Tối nay, giáo sư Trịnh lại tới thăm tôi, mắt ông trũng sâu, người xọp hẳn đi so với lần gặp trước. Tôi biết lỗi nên rụt cổ lại e dè chào một tiếng rồi nín khe chẳng dám nói năng gì.
Giáo sư Trịnh đi thẳng vào đề, “Cậu nghe tên sàn đấu giá Bách Thụy Liên bao giờ chưa?”
“Cái tên này nghe quen quen, hình như là một sàn đấu giá cổ vật lớn ở Hồng Kông, tên tiếng Anh là Brilliant, nổi tiếng vì từng đấu giá bút tích Mễ Phất và một bình gốm Thanh Hoa thời Minh. Nhưng tôi chỉ biết tới đó thôi.”
“Chung Ái Hoa và Mai Tố Lan chưa từng nhắc đến cái tên này với cậu thật chứ?” Giáo sư Trịnh nhìn xoáy vào mắt tôi, vẻ không tin lắm.
“Chắc chắn là không mà.” Tôi khẳng định. “Có chuyện gì ạ?”.
Giáo sư Trịnh rút trong túi áo ra tờ báo đưa tôi, vừa cầm vào tay, tôi đã thấy chất giấy khang khác, không phải ấn phẩm nội địa. Mở ra xem, thấy từng cột chữ phồn thể, hóa ra là Đại công báo của Hồng Kông. Ngay trang đầu, tôi đã bắt gặp một tin sét đánh.
Bách Thụy Liên tuyên bố họ đã mua được bản gốc Thanh minh thượng hà đồ từ tay một nhà sưu tầm giấu tên, định đem ra đấu giá công khai, tiền thu được sẽ quyên góp cho Quỹ Hy vọng. Đồng thời họ cũng bày tỏ muốn hợp tác với cơ quan giám định chuyên nghiệp để làm rõ chân tướng.
Phía sau còn đính kèm một đoạn khảo chứng điển cố dài dằng dặc, đại khái giống câu chuyện Vương Thế Trinh mà chị Tố kể cho tôi. Bách Thụy Liên nói bấy giờ bức Thanh minh thượng hà đồ triều đình tịch thu từ phủ Nghiêm Tung là hàng giả của tên họ Vương, còn bản gốc thực sự đã được Vương Thế Trinh đem về nhà, từ đó vẫn cất giấu trong dân gian, tới ngày nay mới lộ diện.
Tôi đọc mà rúng động, tuột tay đánh rơi cả báo.
Hóa ra tôi vẫn đánh giá thấp Lão Triều Phụng.
Cứ ngỡ lão bày ra kế này để hãm hại Minh Nhãn Mai Hoa, tiện thể làm nhục tôi. Nhưng tầm nhìn của lão đã vượt xa những gì tôi tưởng tượng. Mọi sắp đặt khi trước chỉ là bàn đạp, chiêu giết người và âm mưu thực sự lại mai phục ở đây.
Bất luận giám định hay khảo cổ đều có một nguyên tắc, gọi là không thành lập chứng cứ duy nhất. Chỉ có một bằng chứng thì không gọi là chứng cứ, nhất định phải có chứng cứ khác bổ trợ. Thế nên hai điểm đáng ngờ của Thanh minh thượng hà đồ thực ra là Lão Triều Phụng mượn miệng chị Tố nói ra, tuy gây phiền phức cho Hội nhưng không đủ để lật đổ kết luận giám định phía Cố cung.
Có điều, nếu đúng lúc sống còn này lại tòi ra một bản gốc nữa thì khác.
Cạnh chứng cứ có chứng cứ, không phải bằng chứng duy nhất nữa.
Thanh minh thượng hà đồ không có lời bạt của tác giả cũng chẳng nói lên điều gì, có thể đã bị xén mất, bị hư tổn v.v…, đủ mọi khả năng có thể tồn tại. Nhưng nếu xuất hiện một bức khác giống hệt lại đầy đủ lạc khoản, so sánh ra thì bức ban đầu rất có thể không phải là thật. Cũng như tôi tới đồn công an nhận cái ví, mà không nhớ bên trong có bao nhiêu tiền, không có nghĩa là tôi nhận vơ mà có thể chỉ vì trí nhớ kém. Nhưng nếu đúng lúc ấy lại có một người khác cũng đến nhận, còn kể rõ bên trong có mấy tờ giấy bạc, thì cảnh sát sẽ tin ai?
Thế nên trước đây Minh Nhãn Mai Hoa còn có thể viện cớ “không đủ bằng chứng” để đáp lại những nghi ngờ, song bức Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên xuất hiện đã cắt đứt đường lui của chúng tôi, chẳng còn cách nào khác ngoài chấp nhận đối chất công khai. Mà Lão Triều Phụng đã dám để đôi bên công khai đối chất, nhất định phải nắm chắc có thể khiến bức của Bách Thụy Liên đánh bại bức trong Cố cung, trở thành bản Thanh minh thượng hà đồ chính thức. Trong khi đó đám cục trưởng Lưu cứ úp mở lập lờ, né tránh không trả lời trực tiếp về hai chỗ sơ hở nọ, càng khiến Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung trở nên đáng ngờ. Ít nhất bây giờ tôi chẳng còn chút lòng tin nào nữa.
Cũng có nghĩa là một khi bài báo này được công bố, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chỉ còn nước cắn răng đánh một trận thua chắc mười mươi tại chiến trường kẻ địch chỉ định.
“Đây là báo hôm qua ư?” Tôi hỏi.
“Phải, người của chúng ta ở Hồng Kông đi thâu đêm đưa tới đấy. Hôm nay cánh báo chí Hồng Kông và Quảng Đông đã trích đăng lại, chẳng bao lâu nữa sẽ lan ra cả nước. Tới lúc ấy cục trưởng Lưu cũng chẳng ém đi nổi.”
Tôi hít sâu một hơi, nhìn vào mắt giáo sư Trịnh. Hai chúng tôi đều bắt gặp vẻ kinh hoàng trong mắt nhau. Từ dụ tôi vào tròng tới công bố bức tranh của Bách Thụy Liên, bước nào bước nấy vững vàng chắc chắn, đủ thấy bàn tay trù tính và thực hiện chuỗi kế hoạch này đáng sợ nhường nào.
Tôi hỏi giáo sư Trịnh giờ Hội định thế nào, ông thở dài kể số điện thoại của Hội đã sắp bị gọi đến cháy máy, cấp chủ quản ở trên và rất nhiều đối tác đều có ý định thối lui. Đúng lúc này cụ Lưu lại nằm viện, không có ai chủ trì cục diện, Minh Nhãn Mai Hoa như rắn mất đầu, rối ren chẳng biết phải làm sao.
Cục trưởng Lưu cũng bó tay chịu chết, tôi càng không thể làm gì, chỉ biết nghiến răng nghiến lợi, “Lão khốn đó định dồn Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta vào đường cùng cả lượt ư.”
Giáo sư Trịnh lắc đầu, “Chỉ sợ người ta còn có dụng ý khác ấy chứ.”
“Giáo sư nói sao cơ?” Tôi ngẩn người.
“Cậu đừng quên trong nước cấm mua bán Thanh minh thượng hà đồ.” Giáo sư Trịnh nhẹ nhàng buông một câu, ánh mắt lóe lên sau cặp kính. Câu này chẳng khác nào sấm sét, đả thông mạch suy nghĩ của tôi. Tôi bải hoải ngồi phịch xuống giường bệnh, vỡ lẽ.
Bản gốc Thanh minh thượng hà đồ được bảo tồn trong Cố cung, nghiêm cấm mua bán. Nếu bức này được chứng thực là giả thì bức của Bách Thụy Liên Hồng Kông tự nhiên sẽ thành thật. Hồng Kông còn chưa trở về Trung Quốc, Đại Lục đến lúc đó Lão Triều Phụng chỉ cần đấu giá công khai bản gốc qua Bách Thụy Liên, sẽ được một món kếch xù.
Lão chỉ tiện thể hãm hại Minh Nhãn Mai Hoa và Hứa Nguyện mà thôi. Mục đích thực sự của lão nằm ở đây kia!
Năm 1989, sàn đấu giá Christie’s New York từng bán một bức Thu liệp đồ trong hoàng cung nhà Nguyên với giá ngất nghểu một triệu tám trăm bảy mươi nghìn đô la Mỹ. Mà giá trị của Thanh minh thượng hà đồ cao hơn Thu liệp đồ không biết bao nhiêu lần, chưa chừng lại như bức Hoa hướng dương của Van Gogh, bán được tới bốn mươi triệu đô la Mỹ.
Về phần quốc bảo Trung Hoa bị lọt ra ngoài, chỉ có tôi, Hội nghiên cứu và một tỷ dân toàn quốc để tâm, chứ Lão Triều Phụng nhất định chẳng buồn nhíu mày.
Có lợi mới làm, Lão Triều Phụng lần này một mũi tên trúng hai con chim, vừa hạ gục được kẻ thù, lại ẵm được món tiền to, dù mất công xưởng nhỏ ở làng Thành Tế cũng còn hơi chán. Cục diện này được sắp đặt kín kẽ, móc nối chặt chẽ, đùa bỡn nhân tính, thực là nham hiểm đến cực độ.
Lần này e rằng không chỉ kế hoạch mở sàn đấu giá đi tong mà Minh Nhãn Mai Hoa còn phải hứng chịu tai họa ngập đầu.
Tay chân tôi run lẩy bẩy, đầu dây mối nhợ của tất cả những việc này đều từ tôi mà ra cả. Liệu tôi còn trốn trong phòng bệnh được bao lâu? Sớm muộn gì vẫn phải bước ra đối mặt với cục diện rối ren ngoài kia. Nếu Minh Nhãn Mai Hoa sụp đổ vì tôi, tôi còn mặt mũi nào đi gặp ông và bố nữa.
Thấy mặt tôi xám ngoét, giáo sư Trịnh cũng chẳng nỡ mắng, đành khuyên giải đôi lời, nói rằng cục trưởng Lưu sẽ nghĩ cách. Nhưng chính bản thân ông cũng chẳng tin lắm.
Tôi ngẩng phắt lên, gào lớn, “Để tôi đi tìm đám phóng viên, dù thân bại danh liệt, tôi cũng phải nói rõ sự thật!”
Giáo sư Trịnh vội kéo tôi lại, “Cậu chưa hiểu à? Chuyện này chẳng liên quan gì tới cậu nữa rồi. Giờ chẳng ai quan tâm đây có phải âm mưu hay không đâu, họ chỉ tập trung chú ý vào hai bức Thanh minh thượng hà đồ, muốn biết bức nào thật bức nào giả thôi.”
“Lẽ nào tôi cứ trốn trong nhà chẳng làm gì cả ư?”
“Cậu phải bình tĩnh! Nếu giờ cậu ra mặt, chỉ gây hại cho Minh Nhãn Mai Hoa thêm thôi!” Giáo sư Trịnh quát. Nghe vậy, tôi đành ngoan ngoãn nằm xuống.
Thấy tôi lại nằm xuống giường, giáo sư Trịnh giơ tay nhìn đồng hồ, tỏ ý định về. Ra đến cửa, ông chợt quay đầu lại, hạ giọng nói thêm, “Cậu đừng quá áy náy, nếu cậu không mắc bẫy, thì cũng có kẻ khác mắc thôi. Thủ đoạn của Lão Triều Phụng, chúng ta quả khó lường hết được.”
Nghe ông nói vậy, tôi cũng chẳng dễ chịu hơn là bao.
Suốt buổi tối tôi cứ bồn chồn đi đi lại lại trong phòng như con sói trong chuồng ở vườn thú Bắc Kinh, không sao ngủ được. Giáo sư Trịnh nói đúng, cục diện đã đến nước này, người như tôi chẳng chen vào đâu được nữa, cảm giác hối hận và bất lực bủa vây, khiến tôi tức thở. Tôi ngồi thụp xuống góc tường, cuộn tròn người lại, khóc không ra nước mắt. Lúc này tôi chỉ mong sao có một bàn tay to lớn đặt lên vai, rồi có người an ủi, “Con à, đừng lo, mọi chuyện đã có ta đây.”
Tiếc rằng yêu cầu nhỏ nhoi này chỉ là ảo tưởng.
Chẳng biết mấy giờ rồi, ngoài cửa sổ tối đen như mực, hình như còn sắp đổ mưa. Tôi ngồi thu lu trong góc, không bật đèn, đầu óc trống rỗng. Bỗng nhiên di động cạnh gối đổ chuông, làm rung cả giường. Tôi đờ đẫn đứng dậy bắt máy, đầu kia vang lên một giọng nam lạnh lùng.
“Hứa Nguyện à?” Người nọ hỏi độp ngay.
“Đúng.” Tôi hơi bực, số di động của tôi chỉ có mấy người biết, nhưng giọng này nghe lạ hoắc.
“Dùng cả di động cơ đấy, lắm tiền quá nhỉ.” Đối phương cợt nhả huýt sáo trong điện thoại.
Tôi chẳng còn bụng dạ nào tán dóc, bèn hỏi hắn có việc gì. Đối phương vặn lại, “Hoàng Yên Yên là bạn gái anh hả?” Tim tôi thắt lại, sực nghĩ Yên Yên đi Nam Kinh lâu lắm không liên lạc, tôi cũng bận chuyện Thanh minh thượng hà đồ, chẳng nghĩ đến việc tìm cô. Giờ đã quá nhiều chuyện xui xẻo rồi, chỉ mong cô đừng xảy ra chuyện gì nữa.
“Cô ấy là bạn tốt của tôi.” Tôi đáp.
“Bạn gái anh xinh thế, chắc yêu anh vì tiền hả? Con gái thời nay chỉ chăm chăm nhìn vào tiền thôi, nhân phẩm không quan trọng, chậc.”
“Rốt cuộc cô ấy làm sao?” Tôi chẳng hơi đâu cải chính, lo lắng siết chặt điện thoại.
“Anh biết chuyện cô ta đến Nam Kinh không? Cô ta bị bắt rồi.”
“Gì cơ?”
“Tình nghi đánh người gây thương tích và trộm cắp văn vật bậc hai, đã bị cảnh sát chúng tôi tạm giam rồi.”
Nghe như sét đánh giữa trời quang. Mắt tôi tối sầm lại, suýt nữa tái phát bệnh cũ. Thấy tôi im lặng, đầu kia a lô liền mấy tiếng, “Anh có lương tâm không thế, vừa nghe nói con gái nhà người ta xảy ra chuyện đã bỏ mặc rồi?”
Tôi hạ thấp giọng, “Rốt cuộc chuyện là thế nào?”
“Biên bản lời khai cụ thể thế nào tôi cũng chưa xem, nhưng nguyên cáo là người nổi tiếng, tên Đới Hạc Hiên, anh nghe bao giờ chưa? Cô Hoàng Yên Yên này đến nhà ông ta ăn cắp cổ vật, còn đánh người ta bị thương. Phải huy động ba bốn bảo vệ mới khống chế được cô ta. Bạn gái anh ghê thật đấy. Giờ đồn Công an đã tạm giữ cô ta theo pháp luật rồi, có lẽ sẽ bị khởi tố tội trộm cắp và đánh người. Chậc chậc, trêu vào ai không trêu, lại đi trêu thầy Hiên.”
Tôi không biết Đới Hạc Hiên lai lịch thế nào, phải hỏi một câu trước đã, “Anh là ai vậy?”
“Tôi là người ở trại tạm giam, vừa rồi cô ta níu tôi lại, nhờ tôi gọi điện báo tin hộ, nói là sẽ cảm ơn tôi.”
Thần kinh tôi căng lên, lại nghe đầu kia cười ha hả, “Anh khỏi ghen, tôi cũng thích lắm đấy, nhưng không phải cảm ơn kiểu kia đâu… Cô ta bảo gọi điện cho anh, anh sẽ cảm ơn tôi tử tế. Đúng không?”
“Đúng thế, cảm ơn anh.”
“Cảm ơn suông thôi à? Tôi muốn tiền.”
“Bao nhiêu?”
“Chắc anh sẽ tới Nam Kinh tìm cô ta đúng không? Tới lúc đó còn phải nhờ tôi nữa, nên khi nào gặp nhau thì đưa, anh đưa bao nhiêu, tôi giúp bấy nhiêu. À phải, cả người lẫn tiền đều phải nhanh nhanh lên, cô ta không trụ được lâu đâu. Tôi tên Diêu Thiên, đừng để tôi đợi lâu đấy.” Đoạn gã cười khẩy, để lại cách thức liên lạc rồi cúp máy.
Rõ ràng Yên Yên nói là đến Nam Kinh gặp mấy bậc bề trên, thuyết phục họ ủng hộ việc Hội nghiên cứu cải tổ, sao lại đến nhà ông Hiên kia ăn cắp được?
Lẽ nào đây cũng là một khâu trong kế hoạch tấn công Minh Nhãn Mai Hoa của Lão Triều Phụng?
Có thể lắm. Yên Yên phải cầu cứu một kẻ ở tít Bắc Kinh xa xôi như tôi, chứng tỏ thế lực của Hội ở Nam Kinh sắp sụp đổ, không lo nổi cho cô nữa. Tôi từ từ ngồi thẳng dậy, ánh mắt kiên nghị hẳn lên. Có lẽ tôi chẳng có tư cách tham gia vào cuộc chiến thật giả giữa hai bức Thanh minh thượng hà đồ nhưng không thể bỏ mặc Yên Yên được. Tôi phải rời bệnh viện, tôi phải tới Nam Kinh.
Tuy cục trưởng Lưu và Phương Chấn không cho phép tôi rời khỏi đây, nhưng không hề giam giữ, nên bộ đồ tôi mặc lúc vào viện cũng được giặt sạch gấp trong tủ quần áo đơn sơ bên cạnh. Tôi cởi áo bệnh nhân, mặc quần áo của mình vào, định len lén chuồn đi. Để khỏi gây chú ý, tôi còn không dám bật đèn.
Đang thay quần áo, thình lình một giọng già nua cất lên sau lưng tôi, “Khuya thế này cậu định đi đâu đấy?” Tôi vừa cho được một chân vào ống quần, nghe vậy vội quay phắt lại, thấy một bóng lưng còng thấp bé đứng trước cửa phòng.
“Cụ… cụ Lưu…” Tôi lắp bắp, chẳng ngờ lại gặp phải người không muốn gặp nhất.
Lưu Nhất Minh cũng mặc bộ đồ bệnh nhân sọc xanh lam như tôi, tay chống gậy. Ông cụ quay lưng về phía ánh đèn hành lang nên không trông rõ nét mặt. Tôi chột dạ, đang mặc quần mà xiêu hẳn người đi, suýt nữa ngã lăn, vội lật đật kéo quần lên, chạy đến dìu ông cụ, thẽ thọt hỏi, “Sao… ông lại sang đây?”
“Ôi chao, nằm viện mấy ngày buồn chết đi được. Nhân lúc thằng bé đến trông ngủ gật, tôi mới lẻn ra ngoài đi loanh quanh đấy. Thấy cậu ở phòng đối diện, tôi sang tìm người nói chuyện.” Lưu Nhất Minh huơ huơ cây gậy, ung dung đáp.
Tôi thầm thở phào, xem ra cụ Lưu vẫn chưa biết Minh Nhãn Mai Hoa xảy ra chuyện, nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra điểm bất thường, “Sao ông biết tôi ở bên này?”
Lưu Nhất Minh cười khà, “Hồi tối cậu chẳng hét ầm lên đấy à? Nào là tìm phóng viên, nào là thân bại danh liệt gì gì đó. Vọng cả đến bàn trực ban của y tá ấy chứ. Tôi bị ốm chứ tai đã điếc đâu.” Tim tôi đập thình thịch, bất giác cúi gằm mặt xuống, Lưu Nhất Minh nhướng đôi mày bạc trắng, điềm đạm hỏi, “Nói xem, xảy ra chuyện gì rồi?”
“Không có gì là việc riêng của nhà tôi thôi…” Tôi lấp liếm.
“Tôi lại thấy chưa hẳn?” Lưu Nhất Minh lắc lắc cây gậy, nửa cười nửa không, “Mạnh Tử có câu ‘Trong con người, chẳng gì ngay lành cho bằng con người.’ Người đến thăm nom tôi mấy hôm nay ai cũng tươi tỉnh, nhưng ánh mắt lại trùng trùng lo lắng. Lão già này nhìn người mấy chục năm nay, sao không nhận ra chứ. Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta nhất định đã xảy ra chuyện, còn là chuyện lớn, phải không nào?”
Tôi chẳng cách nào nhìn thẳng vào mắt ông, cũng không biết đáp sao cho phải. Lại nghe Lưu Nhất Minh nói tiếp, “Đừng đứng trước cửa nữa, ra ngoài kia ngồi với tôi đi, từ từ rồi nói.” Giọng điệu quả quyết, không cho phép thương lượng. Tôi đành dìu ông cụ ra hành lang bên ngoài, tìm một băng ghế gỗ gần cửa ngồi xuống.
Hành lang lặng phắc như tờ, chỉ có hai người chúng tôi, ánh đèn huỳnh quang chụp xanh lá trên đỉnh đầu dìu dịu. Lưu Nhất Minh lẳng lặng nhìn tôi. Chẳng còn đường nào khác, tôi đành ấp úng kể cho ông nghe mọi chuyện, vừa nói vừa quan sát thái độ, chỉ sợ ông cụ giận quá hóa ốm thêm.
Tôi thuật lại mất khoảng một tiếng, giữa chừng người trông ông cụ tỉnh dậy ra dỗ cụ vào, nhưng cụ không nghe, anh ta đành đứng từ xa nhìn về phía chúng tôi. Nghe hết đầu đuôi, Lưu Nhất Minh trầm tư giây lát, song không hồn xiêu phách tán như tôi tưởng tượng mà chỉ lắc đầu than thở, “Tiểu Lưu càng thăng chức càng nhát gan. Phong tỏa tin tức như thế, chẳng phải xem thường lão già này quá rồi ư.”
“Cháu… cháu xin lỗi… đều tại cháu cả…” Tôi lầm bầm lặp đi lặp lại, khom người toan quỳ xuống đất. Lưu Nhất Minh tinh ý nhận ra ngay, bèn giơ cả hai tay ra đỡ, không để tôi quỳ, “Dậy đi, người nhà họ Hứa xưa nay không quỳ gối trước kẻ khác.”
“Ông đã hết lời khuyên nhủ mà cháu lại bỏ ngoài tai. Vì cháu ngu dại nên Minh Nhãn Mai Hoa mới gặp nạn lớn này…” Nói đến cuối, tôi chỉ chực khóc òa, muốn xả ra hết những hối hận trong lòng.
“Nạn lớn à?” Lưu Nhất Minh vuốt râu cười, “Phải, chuyện cậu vừa kể đúng là rắc rối. Nhưng Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta truyền đời đã mấy trăm năm, chẳng mấy khi xuôi chèo mát mái, có đời nào không gặp vài bận nguy nan? Nói đâu xa, vụ án đầu Phật của ông nội cậu đã khiến Minh Nhãn Mai Hoa mang tai mang tiếng, lại qua tám năm kháng chiến, sinh linh đồ thán, nền tảng của Minh Nhãn Mai Hoa cơ hồ cũng tiêu tan; từ khi tôi tiếp quản đến nay, hết Đại nhảy vọt tới Cách mạng Văn hóa, Hội liên tục bị đả kích hết lần này tới lần khác. Những kiếp nạn ấy nào có nhỏ hơn vụ việc Lão Triều Phụng bày ra? Bao phen sống chết chúng ta còn chèo chống vượt qua được, giờ thái bình yên ổn lâu quá, ý chí các vị lại kém khi xưa, chuyện vặt thế này cũng phải làm rộn lên.”
Nghe Lưu Nhất Minh nói nhẹ như không, tôi cũng đỡ lo đôi phần, dẫu vẫn nặng lòng áy náy. Ngờ đâu, ông bỗng nghiêm mặt, “Nhưng lỗi của cậu cũng không thể tha được. Khi trước tôi đã bảo cậu rồi, người giám định kỵ nhất là nôn nóng và cảm tính. Vậy mà cậu lại phạm vào đại kỵ, làm ảnh hưởng đến cả Hội, gom hết sắt Cửu Châu cũng không đúc nổi cái sai ấy.”
Mấy câu này như chùy giáng vào lồng ngực, đầu tôi vừa ngẩng lên, lại cúi gằm ngay xuống, “Cháu biết lỗi rồi. Cháu muốn sửa lỗi và rửa oan cho Hội, nhưng cục trưởng Lưu và giáo sư Trịnh không cho.”
“Họ làm đúng đấy. Cậu chẳng qua là thuốc dẫn, giờ đã hết tác dụng rồi. Cả nước đều đang chờ xem Minh Nhãn Mai Hoa náo loạn, giờ cậu đứng ra cải chính, ai thèm nghe?”
“Vậy… phải làm sao đây?”
Lưu Nhất Minh nhắm mắt trầm tư hồi lâu mới chậm rãi đáp, “Để hạ bệ Minh Nhãn Mai Hoa, Lão Triều Phụng đã đánh liều tâng cậu lên. Chiêu này rất hay, nhưng làm hơi quá lố. Muốn lật ngược thế cờ, phải bắt tay từ đây. Cậu là then chốt của ván cờ này.”
Khó hiểu quá, vừa rồi ông ta còn nói tôi đã hết tác dụng, giờ lại bảo tôi là người duy nhất cứu được Minh Nhãn Mai Hoa, thế là sao? Thấy tôi vẫn ngơ ngơ, Lưu Nhất Minh bèn ngẩng lên cốc cho một cái, “Cởi chuông phải tìm người buộc chuông, hiểu chưa?”
Nhờ cái cốc ấy, tôi mới vỡ lẽ. Lão Triều Phụng đánh vào dư luận, biến tôi thành “anh hùng đánh đồ giả” để vu cáo Minh Nhãn Mai Hoa, vô hình trung cũng khiến uy tín của tôi tăng vọt. Giữa tình hình này, bất cứ ai trong Hội đứng ra thanh minh đều sẽ bị coi là ngụy biện, chỉ mình tôi là không. Thế nên trong cuộc chiến này, tôi là kẻ duy nhất có thể đứng ra đối đầu công khai với chúng.
“Một tay vùi dập Minh Nhãn Mai Hoa là cậu, vậy thì kẻ cứu được Minh Nhãn Mai Hoa cũng chỉ có cậu thôi.” Ông Lưu nói. Tôi gật đầu, tự thấy vai trò kẻ phản bội nhận lời ủy thác giữa lúc nguy ngập quả là khó tả. Ông ta lại nói, “Tiếc rằng giờ cậu có danh tiếng song còn thiếu một quân át chủ bài để thao túng cục diện. Tiểu Lưu và giáo sư Trịnh không cho cậu ra mặt bởi trong tay họ cũng chẳng có bài mà tuồn cho cậu.”
Tôi sáng mắt lên, nghe ý cụ Lưu thì hình như ông ta vẫn còn hậu chiêu hóa giải tình thế khó khăn trước mắt. Như đi guốc trong bụng tôi, Lưu Nhất Minh lắc đầu cười, “Chỗ tôi cũng chẳng có quân bài nào hết, Lão Triều Phụng đã chặt đứt mọi đường thoát của Minh Nhãn Mai Hoa rồi. Cậu chỉ còn cách tự mở ra một con đường mới, tìm viện trợ bên ngoài Minh Nhãn Mai Hoa thôi.”
Nói thế này thì có khác gì không nói?
Thấy tôi hoang mang ra mặt, Lưu Nhất Minh lại hỏi, “Đố cậu biết điểm then chốt trong âm mưu lần này của Lão Triều Phụng là gì?”
“Vấn đề thật giả của Thanh minh thượng hà đồ.” Tôi đáp ngay.
“Đúng thế, muốn phá được cục diện này, cậu phải tìm ra chứng cứ có tính quyết định chứng minh bức nào thật bức nào giả. Chỉ có cậu, chỉ có quân át chủ bài ấy, mới hóa giải được nguy cơ này.”
“Quân át chủ bài ấy là gì?”
“Tôi cũng không biết. Chỉ biết rằng đó là bí mật lớn gắn với Thanh minh thượng hà đồ. Nhưng là bí mật gì thì tôi chưa rõ. Tôi chỉ có thể cho cậu một gợi ý, một cái tên. Tôi không dám chắc liệu ông ta có chịu giúp cậu không, thậm chí không biết ông ta có quân bài chúng ta muốn hay không, nhưng đây là lựa chọn duy nhất hiện giờ ngoài Minh Nhãn Mai Hoa. Chỉ tìm đến ông ta, vụ việc Thanh minh thượng hà đồ mới có cơ giải quyết được.” Nói tới đây, Lưu Nhất Minh thở dài, “Hiềm nỗi người này khó mà định luận, muốn nhờ vả ông ta, e rằng không dễ.”
Kẻ khiến chưởng môn Lưu thấy khó định luận, khỏi nghĩ cũng biết gàn dở chừng nào. Tôi ưỡn ngực, tỏ ý bất luận kẻ kia khó nhằn đến đâu, tôi cũng sẽ dốc hết sức. Lưu Nhất Minh giơ một ngón tay, “Người ấy họ Đới, tên Đới Hạc Hiên, năm xưa cũng thuộc tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ.”
Tôi kinh ngạc, “Hạc trong hạc tiên, Hiên trong hiên ngang phải không?”
Lưu Nhất Minh cũng bất ngờ, “Ồ? Cậu quen à?”
Tôi bèn kể chuyện Yên Yên gặp phải ở Nam Kinh. Lưu Nhất Minh thở dài, dằn cây gậy xuống đất, “Khuyên lơn Hoàng Khắc Vũ chẳng khác nào nước đổ lá khoai. Lão cử Yên Yên đi tìm họ Đới rõ là tự rước cái nhục!” Nhìn xuống chiếc quần tôi đang mặc, Lưu Nhất Minh sực hiểu, “Vừa rồi cậu định trốn đi Nam Kinh cứu người ư?”
“Vâng.”
Lưu Nhất Minh nhìn đồng hồ treo ngoài hành lang rồi giục, “Việc không thể chậm trễ. Nếu cậu định chuồn thì tranh thủ ngay lúc này đi. Tôi sẽ công bố là cậu đến đảo Tần Hoàng dưỡng bệnh. Chẳng biết Lão Triều Phụng cài cắm tai mắt ở những đâu, nên cậu tuyệt đối không được nhờ thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa. Có điều Phương Chấn thì tin được, anh ta sẽ thu xếp thỏa đáng cho cậu.”
“Vậy đằng này ông định…” Tôi lo lắng hỏi. Tạm thời tôi chẳng biết gì về quân át chủ bài kia, mà phía Hồng Kông đã công khai yêu cầu đối chất, tất cả đều đang chờ Hội trả lời. Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên là quân bài to nhất của Lão Triều Phụng, lão dám lên tiếng đòi kiểm định công khai, ắt đã chuẩn bị sẵn những mánh khóe khó lường.
Lưu Nhất Minh chậm rãi đứng dậy, ưỡn thẳng thân hình gầy gò hơi còng, hừng hực ý chí chiến đấu, “Hội đã có nền tảng mấy trăm năm, chưa đến nỗi bó tay chịu chết đâu. Cậu cứ yên tâm, tôi sẽ kéo dài thời gian chừng một tháng. Đó cũng là kỳ hạn của cậu. Hiểu chưa?”
Cảm giác được áp lực trĩu vai, dạ dày tôi ngâm ngẩm đau. Lưu Nhất Minh bình thản nhìn tôi, “Có sợ không?” Thấy tôi gật đầu, ông ta tiếp, “Mấy chục năm nay, tôi đã phải gánh chịu áp lực như thế đấy.” Tôi nín lặng, hít sâu một hơi, gắng nén con nhộn nhạo trong dạ dày.
“Cậu đừng quá lo. Dù xảy ra tình huống tệ nhất là đôi bên đối chất, tôi cũng muốn xem xem bức Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên chất lượng đến đâu mà dám đem ra khiêu chiến với bản của Cố cung.” Lưu Nhất Minh gõ gậy xuống mặt sàn.
Lưỡng lự mãi, cuối cùng tôi cũng nhỏ giọng hỏi một câu mình băn khoăn đã lâu, liên quan đến lòng tin của tôi cùng định hướng sau này, “Cụ Lưu, ông nói thật đi, Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung rốt cuộc là thật hay giả?”
Lưu Nhất Minh nhìn xoáy vào tôi, hai bên lông mày rũ xuống rồi trầm giọng đáp, “Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta chưa bao giờ dám xem nhẹ quy tắc trừ giả giữ thật.”
“Cháu tin ông.”
Lưu Nhất Minh cười khà, chuyển chủ đề, “Cậu Nguyện à, nhà họ Hứa các cậu sở trường về kim thạch mà, giám định thư họa đâu phải chuyên môn của cậu. Bài viết về Thanh minh thượng hà đồ của cậu, thoạt nhìn thì sắc sảo, thực ra sơ hở lỗ chỗ đấy.”
“Nếu đã sơ hở lỗ chỗ, sao các vị không ra mặt giải thích?” Tôi thầm nhủ, song không dám thể hiện ra mặt. Như nhìn thấu bụng dạ tôi, Lưu Nhất Minh nhướng mày, chẳng buồn sổ toẹt, chỉ nói tiếp, “Chuyến này cậu đi, ắt phải tiếp xúc với tranh chữ. Nếu không có kiến thức cơ bản, sợ khó mà qua ải. Ôi thư họa Trung Hoa sâu rộng, nghiên cứu cả đời cũng không hết được. Thời gian hạn hẹp, tôi chỉ có thể dẫn ra những kiến thức liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ, phổ biến cho cậu vài thường thức về Tống Huy Tông và những năm Tuyên Hòa thôi. Nước đến chân mới nhảy, khó tránh khỏi ướt.”
Thế là giữa đêm khuya khoắt, trong hành lang bệnh viện 301, Lưu Nhất Minh ngồi trên băng ghế, rù rì giảng bài. Tôi biết đây là cơ hội cực hiếm có nên chống gối nghe như nuốt từng lời. Ông ta giảng giải từ thể chữ sấu kim của Tống Huy Tông đến tuyệt áp bốn chữ, từ thể chế của viện họa hàn lâm đến phong cách vận bút. Lưu Nhất Minh chuyên tâm nghiên cứu thư họa mấy chục năm, hiểu sâu biết rộng, trình bày dễ hiểu mà thấu đáo, mạch lạc rõ ràng, nghe ông ta truyền thụ cũng là một kiểu hưởng thụ.
Tiếc rằng bài giảng chỉ kéo dài vỏn vẹn một tiếng thì người trông và y tá đến ép ông cụ về phòng. Tôi không dám để ông cụ ngồi bên ngoài lâu, bèn khom lưng vái một vái dài rồi quay người đi.
Rời khỏi tòa nhà chính, tôi bắt gặp Phương Chấn đang đứng trước cửa khu nội trú, dựa cột trụ hành lang, miệng ngậm điếu thuốc. Thật chẳng biết tay này nghỉ ngơi lúc nào mà túc trực 24/24, một ngày với y phải có đến bốn mươi tiếng mất. Thấy tôi bước ra, y thoáng vẻ bất ngờ, “Cứ tưởng cậu sẽ trèo cửa sổ cơ đấy.”
“… Anh biết tối nay tôi định trốn viện à?” Tôi ngạc nhiên.
Phương Chấn chẳng nói năng gì, chỉ hờ hững phả ra một vòng khói tròn vo.
Tôi cũng chẳng hơi đâu căn vặn y sao lại theo dõi mình, lập tức thuật lại từ đầu đến cuối cuộc trò chuyện với Lưu Nhất Minh. Phương Chấn di tắt đầu thuốc ném vào thùng rác rồi xoa tay nói sẽ sắp xếp ngay. Tôi gặng hỏi, “Anh không xác nhận xem tôi có nói dối không à?”
Phương Chấn đáp, “Cậu lừa sao nổi tôi.” Đoạn quay người đi thẳng.
Hiệu suất làm việc của Phương Chấn rất cao, chừng một tiếng sau đã thấy y lái một chiếc xe jeep quân dụng tới trước cửa bệnh viện 301. Tôi lên xe, thấy ghế sau đặt một ba lô du lịch, bên trong có hai bộ quần áo để thay đổi, một bộ đồ vệ sinh cá nhân, máy ảnh bỏ túi Kido tặng tôi, sổ tay và một phong bì trắng dày cộp, hẳn đựng không ít tiền. Ngăn ngoài còn một hộp sữa và bánh mì bỏ trong túi dán kín, chắc là bữa đêm hoặc bữa sáng của tôi, Phương Chấn quả chu đáo.
Phương Chấn còn đưa cho tôi một chứng nhận bìa xanh lam, ngoài bìa là mấy chữ khải thếp vàng: cục Tám bộ Công an, trong dán ảnh tôi, kẹp cùng một tấm vé máy bay.
“Ba tiếng nữa ở sân bay Nam Uyển sẽ có một chuyến bay quân dụng đến thẳng Nam Kinh. Đây là chứng nhận công tác tạm thời của cậu, được ngồi máy bay quân dụng và tàu hỏa miễn phí. Đừng làm mất, về phải trả lại đấy.” Y dặn.
Tôi cất chứng nhận đi rồi ngả người ra lưng ghế nhắm mắt nghỉ ngơi. Phương Chấn cầm lái, mắt nhìn thẳng phía trước, chẳng nói gì với tôi. Sân bay quân dụng Nam Uyển nằm ở mé Nam Bắc Kinh, coi như thuộc ngoại ô. Ban ngày phía Nam thủ đô đã thưa thớt xe cộ, đến đêm lại càng thông thoáng. Xe jeep chạy băng băng, chẳng bao lâu đã đến.
Nhà chờ sân bay Nam Uyển rất nhỏ, là một căn nhà hai tầng vuông vắn, chìm khuất trong màn đêm. Ngay cạnh là đường băng, mấy chiếc máy bay đen sì đang lù lù đậu tại đó. Cả sân bay như đang say ngủ. Phương Chấn lái xe vào thẳng cổng nhà chờ, tôi xách ba lô xuống xe. Phương Chấn thò đầu qua cửa xe nói, “Bên trong có người đợi cậu đấy.”
Tôi lấy làm bồn chồn, nghĩ nửa đêm nửa hôm, ai còn lặn lội đến tận sân bay Nam Uyển xa tít này chứ. Huống hồ ông Lưu đã dặn phải giữ bí mật, sao Phương Chấn dám tiết lộ với người khác. Song tôi không hỏi gì thêm, có hỏi Phương Chấn cũng bằng không.
“Đi đường cẩn thận.” Hiếm khi thấy Phương Chấn ân cần dặn dò, có lẽ y cũng hiểu chuyến này tôi đi gian nan nhường nào. Dứt lời y rụt vào xe, nổ máy chạy thẳng.
Tôi xách hành lý bước vào nhà chờ vắng tanh. Sảnh chờ ở đây bé tẹo, trần nhà chỉ bật hai ngọn đèn, phạm vi chiếu sáng cực hẹp, những chỗ khác vẫn tối mò. Tôi thấy một người mặc áo cổ tàu ngồi giữa hàng ghế nhựa được rọi đèn, ngay ngắn như quả chuông lớn trên lầu chuông.
“Ông Vũ?”
Người ngồi đó hóa ra là Hoàng Khắc Vũ, đứng đầu Hoàng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, ông nội Yên Yên. Từng ấy tuổi mà ông cụ vẫn quắc thước uy nghiêm, có điều giữa đôi hàng mày đượm phần mỏi mệt.
“Ngồi đi.” Ông ta nói gọn lỏn, chẳng buồn nhìn tôi, tiếng vọng vang trong sảnh chờ như tiếng vàng đá leng keng. Tôi ngoan ngoãn đi tới trước mặt ông ta, chẳng dám thở mạnh.
“Không nể mặt ông cậu thì tôi đã tuốt xác cậu ra rồi!” Đây là câu thứ hai. Tôi biết lỗi nên chỉ cúi gằm mặt nhận sai. Hoàng Khắc Vũ quay sang nhìn chằm chằm tôi bằng đôi mắt hổ, như định ăn tươi nuốt sống, “Cháu gái tôi vì cậu mà bị tạm giam ở Nam Kinh, cậu tính sao đây?”
“Ông yên tâm, lần này tôi tới Nam Kinh, nhất định sẽ cứu Yên Yên ra.” Tôi khẽ giọng quả quyết, không dám vỗ ngực đảm bảo, chỉ sợ bị mắng là hứa hão.
“Dựa vào cậu ấy à?” Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Nếu tôi không phải đến Hồng Kông thì làm gì đến lượt cậu nhúng vào chuyện nhà họ Hoàng chúng tôi.”
“Ông đi Hồng Kông ư?” Tôi sững sờ. Cứ tưởng ông ta lặn lội đến tận Nam Uyển mắng tôi một trận, hóa ra cũng phải lên máy bay.
“Chẳng phải tại đồ ngu tự cho là mình thông minh nhà cậu à?” Hoàng Khắc Vũ trừng mắt nhìn tôi.
Tôi hổ thẹn gật đầu. Xem ra nguy cơ lần này đã khiến mấy người đứng đầu các phái trong Minh Nhãn Mai Hoa phải đích thân mặc giáp ra trận. Bức Thanh minh thượng hà đồ thứ hai kia và sàn đấu giá Bách Thụy Liên đều ở Hồng Kông, Lưu Nhất Minh ở lại Bắc Kinh điều hành, cần một viên đại tướng xông vào trận địch, ngoài Hoàng Khắc Vũ ra còn ai vào đây nữa.
“Chìa tay ra.” Hoàng Khắc Vũ ra lệnh.
Tôi răm rắp chìa tay, ông ta giơ tay phải lên, tóm lấy tay phải tôi. Hoàng Khắc Vũ tuổi già nhưng lực tay rất mạnh, siết chặt như gọng kìm. Tôi không dám vùng ra, chợt thấy có thứ gì đó cồm cộm trong lòng bàn tay, bèn cúi xuống nhìn, ra là một đồng tiền cổ ngoài tròn trong vuông, đường kính chỉ chừng 2 centimet, nhẹ hều, mép dày mặt phẳng, mé trên bên phải còn khuyết một miếng, loang lổ gỉ sét. Tôi dùng hai ngón tay nhón nó giơ lên soi trước ánh đèn, trông rõ chữ trên đó thì không khỏi hít vào một hơi.
Là, là Đại Tề thông bảo!
Tiền cổ còn gọi là tuyền cổ. Người chơi thứ này đều biết trong giới sưu tầm có câu “Tiền hiếm năm mươi, tuyền quý mười dòng”. Ý nói đến năm mươi loại tiền hiếm, trong đó có mười loại cực kỳ quý hiếm, được gọi là tuyền quý, bao gồm cả Đại Tề thông bảo.
Đại Tề thông bảo do Lý Thăng, vua nhà Nam Đường thời Ngũ đại thập quốc đúc nên. Lúc Lý Thăng mới lập nước, vốn tên Từ Tri Cáo, đặt tên nước là Đại Tề, cho đúc hàng loạt Đại Tề thông bảo. Sau đó một năm lại đổi tên thành Lý Thăng, đổi tên nước là Nam Đường, loạt tiền này bị thu về nấu chảy ra đúc lại. Thế nên Đại Tề thông bảo lưu truyền lại cực hiếm, chỉ có hai đồng, trong đó một đồng bị khuyết góc trên bên phải, gọi là “Đại Tề khuyết góc”. Đại Tề khuyết góc vốn được một danh sĩ cuối thời Thanh tên Đới Hi cất giữ, Đới mê mẩn nó, lúc quân Thái Bình đánh vào Hàng Châu, Đới bèn chôn nó thật sâu xuống đất rồi nhảy xuống sông tự tử.
Người đời sau đào bới trong nhà họ Đới mười mấy lần cũng không thấy, đây trở thành một vụ việc bỏ ngỏ nổi tiếng trong giới chơi tuyền cổ.
Tôi không sao ngờ nổi Đại Tề khuyết góc khiến biết bao dân chơi tuyền ước ao tơ tưởng từ cuối đời Thanh tới giờ, lại rơi vào tay Hoàng Khắc Vũ. Mười dòng tuyền quý thực ra cũng chỉ còn ba bốn, phần lớn đều đã thất truyền. Thế nên khoan bàn thứ này bán được bao nhiêu, chỉ riêng tin nó xuất hiện cũng đủ khiến giới chơi tuyền rúng động. Vậy mà giữa sân bay Nam Uyển khuya khoắt, Hoàng Khắc Vũ lại thản nhiên đặt vật chí bảo này vào tay tôi.
“Cầm cái này đi, có lẽ tên khốn Đới Hạc Hiên đó sẽ thích.” Giọng ông ta có phần hậm hực, nhưng không mảy may tiếc nuối.
Rõ ràng Hoàng Khắc Vũ chẳng tin được tôi nên mới đưa Đại Tề thông bảo do nhà họ Hoàng cất giữ ra. Đối với ông ta, báu vật gì cũng chẳng bằng cháu gái được an toàn. Tôi siết chặt đồng tiền trong tay, dạ một tiếng rồi hỏi, “Đới Hạc Hiên là người thế nào?”
“Là tên thần kinh.” Hoàng Khắc Vũ quả quyết.
Ông ta kể, Đới Hạc Hiên là nòng cốt về kỹ thuật ở Cục Quản lý hiện vật văn hóa những năm đầu giải phóng, vốn tên Đới Tiểu Bình, bấy giờ tuổi còn trẻ, trình độ giám định chưa đâu vào đâu nhưng lại am hiểu nhiếp ảnh, bộ ảnh giám định Thanh minh thượng hà đồ độ phân giải cao nọ chính là do Đới Hạc Hiên chụp. Song kẻ này có thói không quản được thứ trong đũng quần, lang chạ khắp nơi, gây ra mấy chuyện bê bối, lãnh đạo Cục đành điều lão ta về quê ở Nam Kinh. Về sau Đới Hạc Hiên cũng mất tăm mất tích giữa hàng loạt sóng gió chính trị.
Đến đầu thời cải cách mở cửa, lão đã lắc mình biến thành một bậc thầy cổ học, đi khắp nơi mở tọa đàm giảng về phong thủy Chu Dịch huyền học khí công gì đó, rất được ưa thích. Sau đó Đới Hạc Hiên lại tuyên bố đã nghiên cứu tìm ra một bộ Dưỡng sinh công Đới thị từ Hoàng Đế nội kinh, chẳng những kéo dài tuổi thọ mà còn khai mở được những công năng đặc biệt của cơ thể người, tức thì nổi tiếng như cồn, nghiễm nhiên trở thành một đại sư khí công. Học trò theo học khí công Đới thị đông vô số, có sức ảnh hưởng sâu rộng trên khắp vùng Giang Nam, sắp khai tông lập phái tới nơi.
Hoàng Khắc Vũ khinh thường Đới Hạc Hiên, cho rằng trình độ chuyên môn của lão còn khuya mới vào được hàng một trăm người đứng đầu cả nước, nhưng tài dụ dỗ lừa lọc quả là thượng hạng. Nghĩ đến sức ảnh hưởng của lão, lại thêm quan hệ trước đây với Minh Nhãn Mai Hoa nên mới phái Hoàng Yên Yên tới thuyết phục. Chỉ cần Đới Hạc Hiên gật đầu, một dải từ Nam Kinh cho tới Lưỡng Hoài cũng sẽ tán thành.
“Ông ta khó nhằn lắm ạ?” Tôi lo lắng hỏi. Gần đây các đại sư khí công đều được báo chí tâng bốc như thần thánh, khiến tôi hơi chợn.
Hoàng Khắc Vũ phì mũi, “Khí công đếch gì, toàn lừa người thôi. Lão luyện công đến thành ra lẩn thẩn, chính xác là một tên điên.” Nhưng ông ta lại bổ sung, “Lúc tỉnh táo, lão khôn ranh lắm. Đồng Đại Tề thông bảo này chưa chắc đã mua chuộc được lão, cậu phải tùy cơ mà ứng biến.”
“Tôi hiểu rồi.” Tôi đáp, lại sực nhớ ra một chuyện, “À phải, có người nhờ tôi chuyển thứ này cho ông.”
“Ai?”
“Ông biết Mai Tố Lan chứ?”
Nghe cái tên này, vẻ mặt Hoàng Khắc Vũ từ nghiêm trang chuyển sang giận dữ. Tôi bèn kể lại chuyện ở làng Thành Tế, ông ta lặng đi hồi lâu không nói, chỉ nhìn chằm chằm phía trước.
“Bà ta nhờ tôi đưa cho ông một thủy trì, phía trên vẽ cảnh non nước, dưới đáy đề bốn chữ ‘Mai tố lan hương’.” Tôi lấy đồ trong túi ngực ra đưa cho ông ta. Hoàng Khắc Vũ nhận lấy, đút ngay vào túi không buồn liếc mắt, thái độ cực kỳ lạnh nhạt. Thấy thế, tôi lấy làm tò mò hỏi, “Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Hừ, liên quan gì đến cậu.”
“Liên quan chứ. Sở dĩ tôi bị đưa vào tròng, phần lớn là vì tin lầm chị Tố. Thế nên nếu tìm hiểu được thêm thông tin từ ông, biết đâu tôi lại tìm ra cách giải quyết.”
“Không đâu, mụ ta là kẻ lừa gạt.”
“Có phải hai người quen nhau trong cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận dạo hiệp ước Dự Thiểm không?”
Hoàng Khắc Vũ liếc tôi một cái sắc lẹm, “Sao cậu biết hiệp ước Dự Thiểm?”
“Chung Ái Hoa kể cho tôi nghe.”
Trước giờ tôi vẫn luôn thắc mắc, hiệp ước Dự Thiểm và cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận chẳng liên quan gì tới kế hoạch của Lão Triều Phụng, sao Chung Ái Hoa lại vẽ rắn thêm chân kể cho tôi một chuyện không liên quan như vậy, liệu có hàm ý gì không.
Hoàng Khắc Vũ từng tham dự cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận, còn có quan hệ tế nhị với chị Tố, tin rằng ông ta chắc chắn biết được gì đó.
“Tôi đã thề không bao giờ tiết lộ chuyện hôm ấy. Cậu yên tâm đi, đó đều là chuyện trước giải phóng, chẳng dính dáng gì đến Lão Triều Phụng đâu. Tôi và mụ Mai Tố Lan kia cũng chẳng còn dây dưa gì nữa rồi. Nhiệm vụ của cậu là cứu cho được Yên Yên, đừng lo chuyện bao đồng!” Hoàng Khắc Vũ hung hăng chặn họng tôi.
Ông ta đã khăng khăng như vậy, tôi cũng chẳng tiện gặng hỏi. Vừa hay lúc này có người tới gọi Hoàng Khắc Vũ lên máy bay, ông ta đứng dậy chuẩn bị đi, nào ngờ được nửa đường lại ngoái đầu nhìn tôi.
Ngỡ ông ta vẫn chưa yên tâm, tôi vỗ ngực đảm bảo, “Ông yên chí, tôi nhất định sẽ cứu Yên Yên bằng mọi giá.”
“Bằng mọi giá ư?”
“Phải.”
“Nếu buộc cậu làm trái với nguyên tắc, ví như làm đồ giả hay giết người thì sao?” Hoàng Khắc Vũ nheo mắt. Tôi sững sờ, chẳng biết trả lời thế nào. Ông ta lại nói thêm, “Khi hiện thực ép cậu đi ngược lại nguyên tắc, cậu sẽ làm thế nào? Lão Minh nhờ tôi hỏi cậu câu này, chưa cần trả lời ngay. Nhưng sớm muộn gì cậu cũng phải đối mặt thôi, tranh thủ ngẫm trước là vừa.”
Hoàng Khắc Vũ quay lưng đi rồi, tôi vẫn còn trầm tư trong bóng tối. Tâm tư khuấy đảo vì câu hỏi kia. Câu hỏi rất hay, không chỉ hỏi về sự an toàn của Yên Yên, mà còn liên quan tới Minh Nhãn Mai Hoa và nhà họ Hứa. Nếu quân át chủ bài kia ép tôi phải làm đồ giả lừa người hoặc giết người cướp của, tôi phải làm sao đây? Nghe theo uy quyền, hay lắng nghe tiếng lòng?
Nghĩ mãi vẫn không tìm được cách nào vẹn cả đôi bề, lòng tôi rối như tơ vò. Cứ thế hơn một tiếng thì nhân viên mặt đất gọi tôi lên máy bay. Tôi vội xoa xoa mặt, gác những suy nghĩ rối rắm kia sang một bên.
Máy bay chuyến này thoải mái hơn lần tôi đi máy bay quân dụng ở Thiểm Tây nhiều, có chỗ ngồi đàng hoàng, còn có cả tiếp viên hàng không. Sau khi lên máy bay, tôi ngả ghế ra, nắm chặt đồng Đại Tề thông bảo trong tay, ngoẹo đầu ngủ khì, chẳng kịp đợi cất cánh. Trong giấc ngủ chập chờn, tôi rơi vào một giấc mơ kỳ lạ, bốn bề đều đặc quánh một màu xám, tôi chẳng biết mình đang lơ lửng giữa không trung hay rơi vùn vụt xuống dưới, tứ chi không níu được vào đâu, đành quờ quạng loạn lên như trẻ con rơi xuống nước. Muốn gào lên kêu cứu, nhưng vừa há miệng khói xám đã ào ạt xộc vào, làm tôi ho sặc sụa.
Kinh hoàng giãy giụa rất lâu, đột nhiên tôi bị một cú xóc nảy đánh thức, cả người đổ nhào tới, mũi đập vào hàng ghế trước mới nhận ra mình đã trở về hiện thực. Ánh mặt trời chói chang ngoài cửa sổ, hóa ra máy bay đã hạ cánh. Tôi cúi xuống nhìn thấy đồng xu kia ướt đẫm mồ hôi tay.
Lúc này tôi mới nghĩ ra, Nam Đường lập nước, đóng đô ở Nam Kinh. Đồng Đại Tề thông bảo này được đúc tại chính Nam Kinh.
Giờ tôi đã đưa nó trở về quê hương.
Trong giới cổ vật, Nam Kinh được gọi là “quan đô”, nghĩa là bịt lỗ. Đây là nơi Nam Bắc giao thoa, vừa có cái hùng vĩ của phương Bắc, vẻ tú lệ của phương Nam, lại là kinh đô cũ thời Lục Triều, có lịch sử lâu đời, chẳng thiếu văn vật di tích. Xưa nay giới cổ vật vẫn thiên về phía Bắc, coi Bắc Kinh là chính thống, Trịnh Châu và Tây An là hai con mắt lớn, tạo thành hình thế tam tinh hoạt quán phương Bắc, vận mệnh xoay vòng, đều bắt đầu từ tam tinh này. Từ Trường Giang đổ về phía Nam, chỉ có Nam Kinh và Thành Đô có thể sánh được, là hai thủ phủ của giới cổ vật Nam phái. Còn như Thượng Hải chỉ là nơi tiêu thụ, không được xếp vào đây.
Nam Kinh có một điều kỳ lạ là cổ vật dưỡng ở đây đều có ánh sáng đặc thù, bất luận là ngọc nuôi hay bình dưỡng đều ôn nhuận hơn đồ phương Bắc nhiều. Dân nghiên cứu cho rằng đó là do điều kiện khí hậu đặc biệt, nhưng người trong giới cổ vật đều nói đó là Tử Kim vương khí. Thường nói ngọc vàng bình tía, ý là đều dưỡng ở Nam Kinh, giá cao hơn hàng bình thường nhiều.
Tới sân bay Nam Kinh, tôi gọi ngay cho gã Diêu Thiên ở trại tạm giam. Thấy tôi đến nhanh như vậy, hắn không khỏi bất ngờ. Tôi thông báo đã mang tiền đến, Diêu Thiên tức thì vồn vã hẳn lên, nói rằng trước mắt Yên Yên vẫn bị giam giữ, rồi dặn tôi chiều nay tới gần trại tạm giam gặp hắn. Diêu Thiên còn nói phía cảnh sát đã sắp tiến hành khởi tố rồi, muốn cô bình yên vô sự, phải khuyên được Đới Hạc Hiên rút đơn.
Tôi bỏ điện thoại xuống, bắt xe đi vào thành phố, tới thẳng trại tạm giam Hạ Quan. Tới nơi đúng giờ nghỉ trưa, cổng sắt đóng im ỉm, tôi chẳng biết làm sao, đành đi lòng vòng quanh đó. Đi mãi đi mãi, thấy bên đường có công viên, bên trong đông nghịt người, còn nghe tiếng nhạc xập xình, tôi bèn tạt vào xem. Đám người này phần lớn là ông già bà cả từ năm mươi đổ lên, xếp thành hàng ngay ngắn, hai tay lúc thì giơ lên lúc lại rung rung, động tác đều tăm tắp. Một bác gái ngoài năm mươi mặc bộ đồ thể thao màu lam đứng đầu hàng làm mẫu, toát lên vẻ đẹp khỏe khoắn. Bên cạnh bác là chiếc cassette hai cửa băng đang phát ra giọng đàn ông hô khẩu lệnh, cái gì mà ngọc phượng điểm đầu, khí tụ đan điền, hô đến đâu cả toán người răm rắp làm theo tới đó, trông vừa buồn cười vừa quái gở.
Trên gốc cây phía sau cassette còn treo một biểu ngữ nền đỏ chữ trắng viết “Lớp đồng tu Hoàng Đế nội công Đới thị”.
Thì ra họ đang tập luyện khí công Đới thị. Tôi đứng nhìn một lúc, chẳng biết môn khí công này kỳ diệu ở đâu, có điều đám con nhang đệ tử đều hết sức thành kính, đủ thấy sức ảnh hưởng của Đới Hạc Hiên không nhỏ. Chi bằng hỏi han bọn họ vài câu, tìm hiểu về lão già kia đôi chút, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.
Tôi đang định đi tới, chợt có một cánh tay từ phía sau đặt lên vai, “Hứa Nguyện, đợi đã.” Nghe giọng quen quen, tôi ngoái lại, tức thì máu huyết toàn thân đông cứng.
Dược Bất Nhiên đang đứng ngay sau cười khì nhìn tôi, trông vẫn lông bông như cũ.
Tôi chẳng nói chẳng rằng vung luôn nắm đấm, hệt như vô số lần trong mơ trước đây. Dường như đã lường trước phản ứng của tôi, Dược Bất Nhiên vừa tránh vừa huyên thuyên, “Người anh em bất lịch sự quá đấy, chưa nói câu nào đã đánh rồi… Này, từ từ đã!”
Mặc cho tên phản bội ấy nói gì, tôi đều bỏ ngoài tai. Điều duy nhất tôi muốn làm là tẩn cho gã một trận rồi gô cổ lại đưa đến đồn công an.
Cảnh sát tuần tra nhanh chóng phát hiện ra chúng tôi đang ẩu đả, bèn chạy đến quát hỏi có chuyện gì, Dược Bất Nhiên ghì cổ tôi nói “Có gì đâu, chúng tôi đùa đấy thôi.”
Tôi gào lên, “Đồng chí cảnh sát, mau bắt tên này lại, hắn là tội phạm giết người đang trốn truy nã đấy!”
Dược Bất Nhiên phản ứng cực nhanh, cười hì hì nói, “Phải phải, tôi là tội phạm giết người, cậu ta là cảnh sát chìm, định bắt tôi về chịu tội đấy.”
Dạo ấy bộ phim Cảnh sát chìm đang phát lại, nhiều thanh niên đua nhau bắt chước. Cảnh sát săm soi chúng tôi một lượt, nhíu mày nhắc nhở không được nô đùa ầm ĩ ở nơi công cộng rồi quay người bỏ đi. Tôi đang định gọi giật họ lại thì Dược Bất Nhiên đã ghé tai nói thầm, “Mày muốn cứu Hoàng Yên Yên thì biết điều chút.”
Nghe vậy, tôi cứng người lại. Dược Bất Nhiên đắc ý ra mặt, “Đi, tao mời mày ăn trưa rồi từ từ nói.” Xem thái độ gã dường như chẳng mảy may hổ thẹn vì đã phản bội. Nhưng gã đã nhắc đến Yên Yên, tôi đành phải nghe xem gã nói gì. Nghĩ thế, tôi cau có đi theo, cố kìm để khỏi lao tới một dao xiên chết gã.
Hai chúng tôi một trước một sau đi qua công viên, chui vào một con ngõ nhỏ. Đầu kia ngõ thông sang đường khác, gần chỗ rẽ là một hàng canh tiết vịt, trông cũng bình thường, được cái mặt tiền sạch sẽ. Dược Bất Nhiên làm động tác mời rồi đi vào trước.
Đang giờ ăn trưa, nhưng quán vắng tanh. Chủ quán nằm bò ra quầy, thấy Dược Bất Nhiên bước vào thì đứng dậy cất bảng hiệu bên ngoài, đóng cửa lại rồi quay vào bếp. Tôi hơi khựng lại, xem ra đây là một hang ổ của Dược Bất Nhiên. Tuy bề ngoài là quán ăn nhưng bên trong nhất định có nhà bếp, dao thái thịt, dao chặt xương, dao làm bếp, dao bổ củi nhiều không kể xiết, chủ quán chỉ cần đóng cửa là sẽ thành bắt ba ba trong rọ.
Tôi đanh mặt ngồi xuống bên bàn, vẻ tỉnh bơ. Dược Bất Nhiên cười nói giả lả: “Hai ta lâu lắm chưa gặp, dạo này Tứ Hối Trai làm ăn thế nào?” Tôi chẳng nói chẳng rằng, lặng thinh xem gã giở trò gì.
Dược Bất Nhiên tán hươu vượn một hồi, mãi không vào chủ đề chính, lát sau chủ quán vén rèm bưng ra hai bát bún tiết vịt bốc hơi nghi ngút. Dược Bất Nhiên bưng lên húp soạt một hớp, chặc lưỡi trầm trồ, “Mày biết không, bún tiết vịt ở đây đúng vị Nam Kinh nhất đấy,” đoạn giục tôi nếm thử. Tôi bưng bát lên ném xuống đất vỡ tan, mảnh sứ và tiết vịt vương vãi đầy sàn. Dược Bất Nhiên chặc lưỡi nhíu mày trách, “Mày phí phạm quá đấy, bây giờ chẳng có mấy nơi bán bún tiết vịt đúng vị đâu.”
“Có gì mau nói, có rắm mau đánh.” Tôi lạnh lùng đáp. Bá tước Monte Cristo không ăn đồ ăn nhà kẻ thù, tôi cũng chẳng muốn lần lữa ở đây với gã.
“Ái chà, mày làm gì mà nóng thế, chẳng để tao ăn hết bát bún nữa.” Nói rồi Dược Bất Nhiên tiếc rẻ lắc đầu, đặt đũa xuống, “Lần này tao tìm mày là để nhờ giúp đỡ.”
Tôi nhướng mày, “Mày tự biết tội nặng tày trời, định ra đầu thú hả?”
Dược Bất Nhiên gượng cười xòe tay ra. “Ấy ấy, mày hiểu lầm rồi. Tao sống bên ngoài đang êm đẹp, chưa muốn ăn cơm tù đâu.” Đoạn chỉ mặt tôi. “Thôi được, tao ăn nói vụng về, để ông ấy trực tiếp nói với mày vậy.”
“Ai?”
Dược Bất Nhiên không đáp, nhưng đúng lúc này di động của tôi đổ chuông. Tôi cầm máy nhận cuộc gọi, đầu kia vang lên một giọng già nua mệt mỏi, giọng nói này đã in sâu vào trí não tôi, không xua đi nổi.
“Chào cậu.”
Tôi nắm chặt di động, không biết nói gì. Nhất thời chỉ muốn chui qua ống nghe sang đầu kia bắt lấy lão. Lão Triều Phụng lại nói, “Dạo này cậu và Minh Nhãn Mai Hoa không được xuôi chèo mát mái lắm nhỉ.”
Tôi cười nhạt không đáp. Lão Triều Phụng cười khà, “Tôi đọc báo đăng, cũng hình dung được đại khái rồi. Cậu cũng thông minh đấy, nhưng cái tính ương bướng ba bò chín trâu không kéo lại được thì hệt như ông nội cậu vậy. Cứ giữ cái tính ấy, lỡ như bị bắt thóp dễ thiệt thòi lắm.” Tiếng cười của lão tẻ ngắt, như hụt hơi, nhưng vẫn lồ lộ vẻ chế nhạo.
“Ông nắm chắc phần thắng nên gọi tới sỉ nhục tôi à?” Tôi hỏi lại.
Lão Triều Phụng bình tĩnh đáp, “Nắm chắc phần thắng ư? Không, tôi chỉ muốn cho cậu biết, chuyện này không liên quan đến tôi.”
“Gì cơ?” Tôi chưa bắt kịp mạch suy nghĩ của lão.
“Tôi nói cái bẫy này không liên quan gì tới tôi cả.”
“Đừng già mồm!” Tôi quát lớn, suýt ném vỡ cả di động. Chuyện này vốn từ lão mà ra, giờ lão còn vờ vịt oan ức, đúng là hoang đường! Nực cười!
Song giọng lão vẫn bình thản như không, “Lần này không phải tôi hại cậu. Cả tôi và cậu đều là người bị hại cả thôi.”
Tôi giận đến phì cười, hỏi lại, “Ông lại có mánh lừa mới à?”
“Tôi nói thật đấy.” Lão Triều Phụng điềm nhiên.
“Được, vậy tôi hỏi ông, món đồ giả bán cho Mắt Trố có phải từ chỗ ông không?”
“Phải.”
“Ông dùng địa chỉ nhà Diêm Sơn Xuyên để đánh lạc hướng đúng chưa?”
“Phải.”
“Công ty mỹ nghệ Tân Trịnh Đồ Lương, công ty vận tải Chấn Viễn và xưởng làm giả ở làng Thành Tế đều là sản nghiệp của ông phải không?”
“Phải.”
“Chị Tố là ông giam ở đó?”
“Phải.”
“Thế mà ông còn dám nói chuyện không liên quan đến mình?”
Lão Triều Phụng thở dài sườn sượt, “Cậu nghĩ kỹ mà xem, Minh Nhãn Mai Hoa bị dồn cho tối tăm mặt mũi, còn tôi thì không à? Cơ sở ở làng Thành Tế tôi đã phải gây dựng bao nhiêu năm, Mai Tố Lan cũng là bậc quốc thủ khó khăn lắm mới vời được. Chớp mắt một cái đã bị cảnh sát đánh úp, thế là xôi hỏng bỏng không cả. Chưa kể cảnh sát còn lần theo bắt giữ khá nhiều người trong đường dây, khiến tôi tổn thất nghiêm trọng.”
Nghe lão nói một tràng, tôi cũng rối cả lên. Rốt cuộc lão đang nói gì thế? Làng Thành Tế rõ ràng là cái bẫy lão giăng ra chờ tôi, sao giờ lại tố khổ. Thấy tôi im lặng, lão giải thích thêm, “Nói thẳng ra chuyện lần này còn có kẻ khác đứng sau. Mục tiêu của chúng không chỉ là Minh Nhãn Mai Hoa, mà còn cả tôi nữa.”
Nghe lão nói vậy, tôi cũng ngẫm lại mọi chuyện.
Thảo nào tôi cứ lờ mờ cảm thấy kế hoạch này có gì đó hơi vô lý, song chưa kịp nghĩ thấu đáo. Giờ nghĩ lại mới thấy cảm giác vô lý ấy là bởi ngay từ đầu tôi đã có định kiến rằng Lão Triều Phụng đứng sau thao túng cục diện này, làng Thành Tế là quân cờ thí lão vứt đi. Nhưng nếu toàn bộ âm mưu này do một phe thứ ba thao túng thì rất nhiều nghi vấn đã được giải thích.
“Phe thứ ba” đã sai Chung Ái Hoa dẫn dắt tôi phá sản nghiệp của Lão Triều Phụng ở Trịnh Châu, rồi còn dùng cách nào đó khiến chị Tố lừa gạt tôi. Những gì bà ta kể có đến 90% sự thực, chỉ nói dối một điểm là Lão Triều Phụng tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ. Kết quả tôi cắm đầu tin theo, lôi ra những điểm nghi vấn của Thanh minh thượng hà đồ, bấy giờ chúng mới kích động dư luận, chẳng những dồn Minh Nhãn Mai Hoa vào chân tường, mà còn làm Lão Triều Phụng tổn thất thê thảm.
“Từ đầu đến cuối chúng chỉ dùng một tên Chung Ái Hoa, nhờ Mai Tố Lan nói dối đúng một câu. Một người, một câu mà có thể bốn lạng bạt ngàn cân, khiến cả tôi lẫn Minh Nhãn Mai Hoa lao đao. Thủ đoạn này quả là cao minh, sắp xếp tuyệt khéo.” Lão Triều Phụng chặc lưỡi thán phục.
“Kẻ nào lại bày ra chuyện thế này?” Tôi cố nén giận, hỏi kẻ thù truyền đời.
“Cậu chưa nhận ra à? Kẻ được lợi nhiều nhất là kẻ đáng ngờ nhất.” Giọng Lão Triều Phụng khàn khàn như một lão hồ ly già yếu.
“Bách Thụy Liên ư?”
“Chính xác.”
Tôi nhướng mày, “Chúng định thừa nước đục thả câu, loan tin rằng mình có bản gốc Thanh minh thượng hà đồ để hét giá trên trời à?”
Đầu kia Lão Triều Phụng cười sang sảng, ong cả óc, “Thằng oắt này, tôi nên bảo là cậu ngốc nghếch hay thông minh đây? Giết gà không dùng dao mổ trâu, Bách Thụy Liên làm ăn lớn như thế, cần gì để mắt đến mấy triệu tệ vặt vãnh ấy.”
Tôi cáu kỉnh vặn lại, “Vậy ông bảo mục đích của chúng là gì?”
Đầu kia cười khà, giọng thâm trầm khó tả, “Kiến trúc sư trưởng đã nói thế nào nhỉ? Cải cách mở cửa, đã mở cửa thì phải can đảm thu hút đầu tư bên ngoài, thu hút cạnh tranh. Mấy sàn đấu giá do Bách Thụy Liên cầm đầu vẫn luôn muốn tiến vào thị trường Đại Lục. Chướng ngại vật lớn nhất của chúng là gì?”
“Lẽ nào…” Tôi kinh ngạc.
“Thù sâu đến đâu cũng chẳng bằng chặn đường làm ăn. Lưu Nhất Minh định mở sàn đấu giá bản địa, hòng thao túng việc buôn bán cổ vật trong nước, dĩ nhiên sẽ thành cái gai trong mắt chúng, cần phải trừ khử.”
Kẻ ác hiểu nhau, Lão Triều Phụng quả nhiên nhìn thấu triệt hơn hẳn tôi và giáo sư Trịnh. Tôi thực không ngờ, kẻ dùng tôi làm mồi nhử lại mang tâm tư thâm sâu chẳng khác nào củ hành tây, tầng tầng lớp lớp, phải bóc hết các lớp mới thấy được ý đồ thực sự.
Cái chúng nhắm đến không phải bản gốc Thanh minh thượng hà đồ, mà là cả thị trường Trung Quốc. Song khi nhìn thấu mọi chuyện, tôi mới nhận ra mình là con cờ quan trọng mà cũng bé mọn biết bao trong cuộc cờ này.
Tôi ngờ rằng Lưu Nhất Minh cũng đã nhận ra vấn đề, chẳng qua ông ta sợ tôi không chịu nổi áp lực nên mới không nói ra.
Chuyện này thực quá kinh khủng, thế lực bên ngoài hay các sàn đấu giá lớn đều là những người khổng lồ, nhổ một sợi lông cũng to hơn thắt lưng chúng tôi. Chỉ bọn họ mới có thể gây ra chuyện thế này. Để giăng bẫy Minh Nhãn Mai Hoa, tuy không cần nhiều người thực hiện, nhưng lại cần một khối lượng lớn tin mật báo đằng sau. Tin về tôi, về Minh Nhãn Mai Hoa, về Lão Triều Phụng, những chi tiết nhỏ khi giám định Thanh minh thượng hà đồ năm xưa, bí ẩn việc chị Tố bị giam, đống tài liệu cả công khai lẫn bí mật ấy phải được chuẩn bị đầy đủ trước khi khởi sự, mới có thể phát huy trí tưởng tượng tạo ra kế hoạch này. Cần một thế lực lớn chừng nào mới làm được như thế?
Lão Triều Phụng nói tiếp, “Chỉ cần lật đổ Minh Nhãn Mai Hoa, sàn đấu giá bản địa sẽ không thể thành hiện thực; hạ gục được tôi, thị trường đồ giả bí mật cũng bị chúng lũng đoạn. Tới lúc đó, cả hai thị trường hợp pháp và phi pháp đều sẽ rúng động, ngọn núi vàng núi bạc là giới cổ vật Trung Hoa sẽ thành vườn sau, thành thuộc địa của chúng.”
Tôi nghe mà toàn thân lạnh toát, tự biết không phải lão nói ngoa.
“Ông mà cũng nói được những lời này, thực sự khiến tôi ngạc nhiên đấy.” Tôi chế nhạo, “Nếu đã lao đao như vậy, thì nói xem, ông gọi điện cho tôi tính làm gì?”
“Mấy sàn đấu giá bên ngoài Trung Quốc tiền nhiều như nước, quản lý chặt chẽ, dựa vào thế lực của tôi hay Minh Nhãn Mai Hoa e khó mà lay chuyển được. Kẻ duy nhất phá vỡ được kế hoạch này chỉ có cậu. Lưu Nhất Minh hẳn cũng đã nhận ra điều ấy nên mới cử cậu tới Nam Kinh. Về phần mình, tôi đã để thằng Nhiên tới giúp cậu, tìm cách cứu vãn cục diện.”
Tôi cười nhạt, “Nếu tôi không hiểu lầm thì ông đang muốn bảo tôi giúp kẻ tử thù là ông gắp hạt dẻ trong lò đấy à?”
Lão Triều Phụng vẫn bình thản, “Giờ hạt dẻ của tất cả đều đang ở trong lò, cậu có thể khoanh tay ngồi nhìn tôi bị hạ gục, nhưng chắc không ngồi nhìn Minh Nhãn Mai Hoa suy tàn đâu nhỉ? Tổ chức mấy trăm năm tuổi như vậy, nếu bị hủy hoại trong tay cậu, chắc Hứa Nhất Thành trên trời linh thiêng sẽ mắng cậu té tát.”
“Ông còn mặt mũi nào nhắc đến ông nội tôi hả!” Tôi đùng đùng nổi giận.
“Đừng nóng, cậu nghĩ mà xem tôi nói có đúng không, Minh Nhãn Mai Hoa ở tít trên cao, có những khó khăn trong nghề họ không hiểu được. Trong khi đám làm đồ giả chúng tôi lại có đường hướng và nguồn lực ngoài sức tưởng tượng của cậu. Hai phe chúng ta một chính một tà, bổ khuyết cho nhau, đôi bên cùng có lợi, có phải tốt không?”
Tôi gắng nén giận thừa nhận, mình không phản bác được lão. Giờ Bách Thụy Liên muốn tiến vào Đại Lục, dưới tác động của thế lực bên ngoài, Minh Nhãn Mai Hoa và Lão Triều Phụng đã bị đẩy về cùng một chiến tuyến, cùng chung lợi ích, cùng chung vinh nhục.
“Tôi sẽ không hợp tác với kẻ thù gia tộc.” Nghĩ đi nghĩ lại, tôi vẫn từ chối đề nghị của lão.
“Cậu cứng nhắc quá. Thù hận giữa đảng Quốc dân và đảng Cộng sản có sâu không? Vậy mà khi quân Nhật tấn công, họ vẫn bắt tay nhau cùng chống lại. Cậu quá câu nệ thù oán cá nhân mà bỏ mặc đại cục, không phải hành vi của bậc trí giả.”
Lão hồ ly này nói cứ như tôi là tội nhân vậy. Nhưng tôi vẫn không hề dao động. Kẻ thù là kẻ thù, nếu hôm nay tôi vì lợi ích mà tạm thời bắt tay với chúng, thì đến ngày mai, khi được trao cho nhiều lợi lộc hơn, có phải tôi sẽ gạt bỏ luôn mối thù này không?
Lão Triều Phụng như đọc được suy nghĩ của tôi, “Tôi biết cậu không vượt qua nổi cửa ải tâm lý, cậu cần cho bản thân một lý do chính đáng để hành động, được thôi, không sao, tôi sẽ giúp cậu.”
“Gì cơ?”
“Nếu chuyện này giải quyết êm thấm, tôi sẽ ra mặt gặp cậu.”
Tim tôi ngừng một nhịp, song tâm trí vẫn tỉnh táo, “Ông tử tế thế kia à?”
“Ha ha, năm nay tôi đã chín mươi mấy tuổi rồi, có gì không nghĩ thoáng được đâu?” Lão Triều Phụng cười khà.
Tôi nhắm mắt lại, thấy khó nghĩ vô cùng. Dường như Lão Triều Phụng đã tính toán mọi chuyện hết sức chu đáo, đề nghị lão đưa ra với tôi chỉ có lợi chứ chẳng thiệt gì, vừa có thể nhanh chóng cứu Minh Nhãn Mai Hoa, lại tiện thể giải quyết xong xuôi ân oán giữa Lão Triều Phụng và gia đình mình, tôi quả thực không có lý do từ chối. Nhưng sao kẻ xảo quyệt như lão tự nhiên lại thành Lôi Phong thế này? Tôi không sao tin được. Đường càng bằng phẳng càng dễ có bẫy, tôi đã bị lừa một lần, không muốn ăn quả lừa thứ hai nữa.
“Các người cứu Yên Yên ra, tôi sẽ cân nhắc đến việc hợp tác, nếu không thì đừng đề cập tới nữa.” Tôi đáp.
“Được. Tình hình cụ thể cậu cứ bàn bạc với thằng Nhiên, nó có toàn quyền huy động các nguồn lực của tôi. Nhớ lấy, trước khi xong việc, đừng ra tay với nó.”
Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, miễn cưỡng nhận lời.
“Cậu phải lấy Hứa Nhất Thành ra thề.” Lão Triều Phụng dường như vẫn chưa yên tâm.
Tôi nghiến răng lập lời thề. Lão Triều Phụng phá lên cười, “Kẻ khác thề thốt tôi chẳng coi vào đâu, nhưng người nhà họ Hứa các cậu có tiếng thành thực nên tôi tin.”
Nói rồi lão cúp máy. Tôi đặt di động xuống bàn, thở hắt ra, nhưng tảng đá đè nặng trên ngực vẫn chưa thảy xuống được. Dược Bất Nhiên cười khì gõ xuống bàn, “Giao hẹn rõ ràng, không được đánh tao rồi đúng không?” Tôi đứng phắt dậy, đi thẳng ra ngoài. Dược Bất Nhiên nhổm lên níu tay tôi, “Này, vừa nãy đã giao hẹn rồi mà?”
“Mày không nghe thấy à? Cứu Yên Yên ra trước đã, bằng không miễn bàn.”
“Ái chà, không nhận ra tình cảm giữa hai người đã sâu đậm đến thế rồi cơ đấy, khi nào làm đám cưới hả?” Dược Bất Nhiên chụm hai đầu ngón trỏ vào nhau, điệu bộ dung tục, “Mày ở một mình, chẳng ai cai quản, chắc cũng ấy ấy rồi nhỉ?”
Tôi thộp cổ áo gã, gằn giọng, “Tao hứa không động đến mày, nhưng không hứa bắt tay giảng hòa với mày đâu, liệu mà nhớ lấy.”
“Được rồi được rồi, tao biết rồi, phồng mang trợn mắt thế làm gì?” Dược Bất Nhiên bất đắc dĩ xòe tay.
Chúng tôi một trước một sau đi ra cửa. Dược Bất Nhiên không dám đi ngang với tôi mà tụt lại đằng sau, luôn miệng huyên thuyên, “Muốn cứu Yên Yên, nói dễ thì dễ, nói khó thì khó. Tất cả phụ thuộc vào Đới Hạc Hiên. Nếu lão rút đơn tố cáo thì dễ, nếu lão khăng khăng đòi kiện, với sức ảnh hưởng của lão ở Nam Kinh, chúng ta có tới đồn cảnh sát nài nỉ cũng vô ích, họ sẽ nói là phải xử lý theo pháp luật.”
“Hoàng Khắc Vũ bảo tao đem một đồng Đại Tề thông bảo tới.”
Dược Bất Nhiên huýt sáo, “Kinh quá nhỉ, chẳng biết lão già ấy có chịu không thôi.”
“Hoàng Khắc Vũ đã bảo tao mang tới, hẳn là có ý riêng của ông ta.” Nãy giờ tôi vẫn nhìn thẳng phía trước, chẳng buồn liếc sang gã, như đang nói chuyện với không khí vậy.
Chúng tôi quay lại công viên ban nãy thì lớp luyện công đã giải tán, tôi bèn gọi điện cho Diêu Thiên. Chẳng bao lâu sau, một thanh niên đi đến, để tránh gây chú ý, hắn đã cởi áo cảnh sát, chỉ mặc sơ mi trắng.
Vừa gặp chúng tôi, Diêu Thiên đã vê vê hai ngón tay. Tôi bèn rút trong túi ngực ít tiền đưa cho hắn, hắn nhanh nhảu đếm ngay rồi cau mày chê ít, đòi gấp đôi. Tôi nói ông đừng hét giá. Diêu Thiên bĩu môi khinh khỉnh, “Anh muốn cứu bạn gái mà còn tiếc tiền à?” Tôi lại rút ra một xấp tiền dúi cho hắn. Diêu Thiên nhận lấy rồi toét miệng cười, “Được rồi, coi như thanh toán xong phí truyền tin. Tiếp theo đây các vị định chi bao nhiêu để vào gặp cô ta?”
“Cậu…” Tôi cáu điên. Người tham tiền tôi đã gặp nhiều, nhưng dù là Thư Viện cũng biết giữ chữ tín. Đâu như tên Diêu Thiên này vừa cầm tiền đã lật lọng, vô sỉ hết mức.
“Này anh bạn trẻ, tôi bảo, cậu làm thế có phải hơi thất đức không?” Dược Bất Nhiên bên cạnh chợt lên tiếng, còn kẻ cả vỗ vai Diêu Thiên.
Hắn thờ ơ lắc đầu, “Đạo đức? Đạo đức đáng mấy tiền? Các vị muốn gặp người thì phải nhờ tôi, để tôi ra giá. Giậu đổ thì bìm leo thôi.”
Dược Bất Nhiên cười cười ghé tai hắn nói mấy câu, Diêu Thiên tức thì biến sắc, mắt đảo như rang lạc, đổi giọng bảo tôi, “Tôi tin thành ý của các anh, xong chuyện trả tôi cũng được.”
Trên đường đến trại tạm giam, tôi hỏi nhỏ Dược Bất Nhiên đã nói gì, gã cười phá lên, “Lão Triều Phụng dạy tao một câu, dùng công chi bằng dùng tội, đây là lời người xưa nói về Lý Tĩnh, mày hiểu ý là gì không? Muốn người ta ngoan ngoãn nghe mày sai khiến thì nắm thóp sẽ dễ hơn là nhớ công lao. Hạng tham tiền mờ mắt thế này thường rất nhát gan. Tao bảo mình là người bang hội, nếu chuyện này không thành, nhà hắn sẽ gặp họa, sau đó cho hắn thấy khẩu súng tao giấu trong người, bảo hắn liệu mà làm.”
“Mày mang cả súng cơ à?” Tôi trợn tròn mắt.
“Xì, súng 54 để phòng thân thôi, tao giờ là tội phạm truy nã, phải chuẩn bị cho mọi tình huống chứ.” Lúc nói câu này, Dược Bất Nhiên rầu rầu, giọng điệu thoáng vẻ buồn bã và mệt mỏi. Tôi nhìn sang mới thấy, lâu ngày không gặp, gã già hẳn đi, vẻ ngông nghênh công tử đã được thay bằng phong trần từng trải. Tôi chạnh nghĩ, chẳng biết Lão Triều Phụng kia có gì hay ho mà khiến Dược Bất Nhiên phản bội lại cả gia tộc, từ bỏ cuộc sống nhàn tản để bán mạng cho lão.
Nhưng ngay lập tức, Dược Bất Nhiên đã lại cười nhe nhởn, “Mày đừng lo, tao chưa dùng đến nó lần nào hết. Xưa nay tao vẫn chủ trương lấy đức thu phục người, giắt theo thứ này để dọa thôi.”
Tôi quay mặt đi, không buồn đáp lời.
Tới trại tạm giam, Diêu Thiên để chúng tôi đứng ngoài đợi, còn hắn vào thu xếp, lát sau mới mặc áo cảnh sát đàng hoàng đi ra thông báo đã ghi sổ cho chúng tôi, giờ có thể vào gặp Hoàng Yên Yên, nhưng chỉ được một lúc thôi.
Hai chúng tôi băng qua hành lang dài dằng dặc, tới phòng thăm gặp. Căn phòng bị một tủ quầy dài ngăn đôi, trông rất tồi tàn, cả ghế lẫn mặt tường đều bốc mùi ẩm mốc. Đối diện là một cánh cửa khép hờ, thoảng mùi khai phả ra, nhà vệ sinh có vẻ không được cọ sạch.
Phòng thăm gặp còn thế thì phòng giam thế nào chẳng cần nghĩ cũng biết. Tôi lấy làm xót xa, Yên Yên là con nhà giàu, đã quen ăn ngon mặc đẹp, sao chịu nổi cảnh này.
Chẳng mấy chốc, một cảnh sát nữ dẫn Yên Yên bước vào. Cô mặc áo tù, tóc rối tung, nhưng trông vẫn không đến nỗi nào. Nhìn thấy tôi, mắt cô sáng lên, vội sải bước đi đến, nhưng thấy bên cạnh còn Dược Bất Nhiên, thái độ của cô từ mừng rỡ đổi sang kinh ngạc, rồi chuyển thành giận dữ.
Dược Bất Nhiên giơ tay chào cô, song Yên Yên chẳng buồn khách khí quát lên, “Cút!” Đoạn ngồi phịch xuống ghế hỏi tôi, “Sao hắn lại đi cùng anh?”
Tôi gượng cười xòe hai tay ra, “Chuyện dài lắm, em khoan hỏi vội, nói xem em và lão Đới Hạc Hiên kia là sao vậy?”
Yên Yên nhìn Dược Bất Nhiên vẻ đề phòng rồi vén tóc kể lại đầu đuôi. Vâng lời Hoàng Khắc Vũ, cô đến Nam Kinh, trước là tới thăm hỏi mấy danh gia cổ vật, sau là đi xin gặp Đới Hạc Hiên. Lúc còn làm việc ở Bắc Kinh, Đới Hạc Hiên là đồng nghiệp của Lưu Nhất Minh, thường giao thiệp với người của Minh Nhãn Mai Hoa, trong đó Hoàng Khắc Vũ thân với lão nhất, coi như bạn vong niên. Thế nên lần này Yên Yên lấy danh nghĩa người nhà họ Hoàng, nhờ Đới Hạc Hiên ra mặt ủng hộ việc Hội mở sàn đấu giá.
Nghe Yên Yên trình bày xong, Đới Hạc Hiên nhận lời ngay. Đôi bên hàn huyên thêm một lúc, Đới Hạc Hiên niềm nở mời cô đi tham quan bộ sưu tập của mình. Lão có một nhà kho riêng, chuyên dành cất giữ các món cổ ngoạn sưu tầm được. Yên Yên đi một vòng xem xét, ngờ đâu Đới Hạc Hiên đột nhiên nắm lấy tay cô, nói là bắt mạch giúp. Nể mặt bề trên, Yên Yên đành đồng ý. Bắt xong, Đới Hạc Hiên nói mạch tượng của cô không ổn, trong người có mầm bệnh, chỉ Hoàng Đế khí công của lão mới trừ được. Thoạt đầu Yên Yên còn kiên nhẫn lắng nghe, về sau thấy lão càng nói càng nhảm nhí, đầu tiên bảo chỉ có học viên nữ cấp cao mới được lão đích thân truyền công, sau lại đòi cô cởi áo để tiếp nhận nội lực của lão ở trạng thái nguyên thủy. Yên Yên vốn nóng tính, không nhịn được vơ ngay một món đồ sứ đập vào đầu lão.
Đó là một lư hương ba chân Nhữ Quan thời Tống. Đới Hạc Hiên bèn tóm ngay lấy chuyện ấy, nói đó là món quý giá nhất trong bộ sưu tập của mình, Hoàng Yên Yên đánh cắp không thành thì đập vỡ, còn đổ tại lão sàm sỡ. Cảnh sát tới nơi, nói rằng Yên Yên tố cáo mà không có bằng chứng, còn món đồ sứ kia lại bị đập vỡ rành rành, thế là chẳng hỏi rõ đầu đuôi đã giam ngay cô lại.
Nghe Yên Yên kể xong, tôi sa sầm mặt đập bàn đánh rầm. Tay họ Đới này đúng là đốn mạt! Đến cháu gái bạn cũ cũng định xơ múi, đúng là luyện khí công đến tẩu hỏa nhập ma rồi.
Đới Hạc Hiên còn ra vẻ nhân từ nói chỉ cần Yên Yên xin lỗi, lão sẽ rút đơn trình báo, coi như nể mặt Hoàng Khắc Vũ. Song Yên Yên thẳng thừng cự tuyệt, cô uất ức nói với tôi rằng không hề hối hận vì đã đập lão, chỉ tiếc chẳng đập mạnh hơn tí nữa cho gãy mũi Đới Hạc Hiên luôn.
“À phải, ông em đâu rồi? Sao chỉ có mình anh đến?”
Trong trại tạm giam không có báo giấy nên chắc Yên Yên không biết Minh Nhãn Mai Hoa đã xảy ra chuyện, cứ ngỡ tôi đến chỉ để cứu cô. Giờ cô đang bị giam, dù có biết chuyện cũng chỉ ngồi lo lắng suông, nên tôi phân vân một thoáng rồi giải thích qua quýt rằng Hoàng Khắc Vũ còn bận việc khác nên Hội cử tôi tới trước.
“Hơn nữa em gặp chuyện, anh không đến thì còn ai đến nữa?” Tôi dịu giọng dỗ dành, vươn tay ra nắm lấy tay cô. Thấy mắt cô đỏ hoe, tôi vội trấn an, nói cô đừng lo lắng, rồi hứa sẽ cứu cô ra khỏi đây thật nhanh bằng bất cứ giá nào. Yên Yên xòe tay ra nắm chặt lấy tay tôi đáp, “Em tin vào anh.” Tôi thầm cười khổ, cô đâu biết giờ tôi đang phải vác trên vai gánh nặng nhường nào.
Chẳng mấy chốc đã hết giờ thăm, Yên Yên lưu luyến theo nữ cảnh sát kia đi về khu giam giữ. Tôi lại dúi cho Diêu Thiên mấy đồng dặn hắn chăm sóc cho cô, Diêu Thiên rụt rè nhìn Dược Bất Nhiên rồi vâng dạ luôn mồm.
Rời trại tạm giam, Dược Bất Nhiên đi sau tôi đột nhiên cười nhạt. Tôi ngoái lại hỏi có chuyện gì, gã vươn vai đáp, “Yên Yên dù sao cũng là người Hoàng môn, không hiểu nhiều về đồ gốm, nên mới bị người ta ức hiếp.”
Dược Bất Nhiên xuất thân từ Bạch môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, chuyên về đồ gốm. Gã đã nói vậy, ắt là có nguyên nhân. Tôi gặng hỏi thì được Dược Bất Nhiên cho biết, gốm Nhữ đến bây giờ chỉ còn chừng sáu bảy chục món, do Cố cung Bắc Kinh, Cố cung Đài Bắc, bảo tàng Anh và một vài bảo tàng khác quản lý, món nào cũng có lai lịch rõ ràng, rất dễ điều tra, nhưng trong bảng kê chưa từng nhắc tới nhà họ Đới ở Nam Kinh có gốm Nhữ Quan.
Gốm Nhữ thực sự, thông thường bắt nguồn từ lò Quan ở chùa Thanh Lương huyện Bảo Phong, Nhữ Châu, chuyên để tiến cung, cũng chỉ hoạt động chừng mười mấy năm. Hơn nữa lò này khi nung gốm thường không tiếc tiền, chỉ theo đuổi sự hoàn mỹ, hễ sản phẩm không đạt sẽ đập vỡ ngay, nên sản lượng rất có hạn. Người chơi đồ gốm đều biết trong giới có câu “mười Nhữ chín giả”, hằng năm đều có rất nhiều nhà sưu tầm khoe rằng nhà tôi có bao nhiêu món gốm Nhữ, song thực ra chưa bao giờ thấy đồ thật. Dược Bất Nhiên cho rằng, tuy chưa tận mắt thấy lư hương ba chân Nhữ Quan ấy, nhưng rất có khả năng đó là đồ giả.
Cũng như nói anh có ngọc tỷ truyền quốc vậy, có khả năng không? Có! Nhưng xác suất quá thấp, thấp đến nỗi khỏi cần tin.
“Lão Đới Hạc Hiên này cũng bần thật đấy, lại còn rước cả gốm Nhữ giả về nhà coi như bảo bối, trình độ văn hóa giàu xổi có khác.” Dược Bất Nhiên cay nghiệt nhận xét.
“Nhưng dù nó là đồ giả, cũng không thể giúp Yên Yên thoát tội được. Cô ấy đập đồ của người ta chứ đâu phải mua nhầm hàng giả của người ta. Nếu không cũng chẳng cần tao phải tới tận Nam Kinh.” Tôi lắc đầu.
Dược Bất Nhiên thở dài dừng bước, “Tao biết mày hận tao. Có điều chúng ta giờ là người cùng một chiến tuyến, mày có việc gì thì đừng nên giấu tao.”
“Tao giấu mày cái gì?”
“Tao vẫn luôn thắc mắc, ngày đưa hai bức Thanh minh thượng hà đồ ra đối chất đã đến sát sườn, đây là lúc quyết định sinh tử tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa. Lưu Nhất Minh phái mày đến Nam Kinh, nhất định không chỉ vì Hoàng Yên Yên. Mày tìm Đới Hạc Hiên hẳn còn vì việc khác, mà đó mới là việc chính, việc lớn, đúng chưa nào?”
Tên khốn này đúng là sắc sảo, thoạt nhìn đã soi thấu mục đích của tôi. Tôi nhất định phải lấy được bí mật về Thanh minh thượng hà đồ mà Đới Hạc Hiên nắm giữ, song cũng phải cứu cho được Hoàng Yên Yên. Từ lúc rời trại tạm giam, tôi vẫn luôn vắt óc suy nghĩ hòng tìm ra một biện pháp vẹn cả đôi đường.
“Có phải Đới Hạc Hiên cũng liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ không?” Dược Bất Nhiên nhìn xoáy vào tôi như muốn moi ra điều bí mật. Tôi khó chịu, bèn cười nhạt đốp lại, “Mày tưởng tao vẫn như trước đây, biết gì là tông tốc khai hết với mày à? Tao phải giữ lại một quân bài để khỏi bị mày hại chứ.”
Không khí thoắt chốc trở nên căng thẳng. Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát, Dược Bất Nhiên lên tiếng trước, “Giữa chúng ta đã không còn chút lòng tin nào nữa sao?”
“Phải.” Tôi thẳng thừng trả lời.
Dược Bất Nhiên bất lực giơ hai tay lên, “Ôi chao, mày cảnh giác quá. Được thôi, tao không hỏi nữa. Có điều bất luận mục đích của mày là gì, chúng ta cũng nên tới gặp Đới Hạc Hiên một chuyến, đúng không?”
Tôi không phản đối đề nghị này, bởi chung quy cũng phải tới gặp lão trước, thăm dò xem tình hình thế nào, mới có thể quyết định kế hoạch tiếp theo.
Dược Bất Nhiên vận dụng quan hệ ngầm của Lão Triều Phụng, dễ dàng hỏi được nơi ở của Đới Hạc Hiên. Lão có hai chỗ ở, một là căn biệt thự cạnh hồ Huyền Vũ, tầng dưới là trụ sở lớp khí công Hoàng Đế Đới thị, tầng trên là nhà ở. Đây là địa chỉ công khai, hằng ngày đều đông nghịt người, không đến ghi tên học khí công thì nghe tiếng tìm tới nhờ lão chữa bệnh. Ngoài ra còn một căn biệt thự ở ngoại ô Nam Kinh, bên bờ Trường Giang. Lúc trước Hoàng Yên Yên đã đến nơi này.
Dược Bất Nhiên tháo vát nhanh nhẹn, chẳng biết kiếm đâu ra một chiếc xe jeep. Chúng tôi chạy thẳng đến cổng biệt thự. Biệt thự này nằm bên bờ Trường Giang, quang cảnh xung quanh tuyệt đẹp. Đây vốn là trại điều dưỡng cho cán bộ cao cấp, về sau cải cách mới được Đới Hạc Hiên mua lại. Biệt thự vẫn giữ lối kiến trúc Liên Xô những năm 70, 80, nhưng đã được trùng tu lại, vàng son lộng lẫy, trông như hoàng cung vậy.
Trước cổng có mấy kẻ mặc võ phục trắng đi tuần. Họ không phải bảo vệ hay cảnh vệ mà là đệ tử của Đới Hạc Hiên, tự nguyện tới hộ pháp cho thầy. Chúng tôi tự xưng là người của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, đến vì việc Hoàng Yên Yên. Nghe đến tên Yên Yên, mấy tên kia đều tỏ vẻ căm ghét và khinh bỉ, thái độ cực kỳ lạnh nhạt. Tôi nói gãy cả lưỡi chúng mới miễn cưỡng đồng ý vào trong thông báo. Lát sau, một đệ tử trông vai vế có vẻ cao hơn bước ra, dẫn chúng tôi vào.
Phòng khách trong biệt thự trang hoàng hết sức đặc biệt, đồ đạc đều là gỗ lê vàng thời Thanh, chính diện thờ một bức tượng Hoàng Đế bằng đồng, trước mặt đặt lư hương, sau lưng là hình vẽ Thái Cực. Hai bên trái phải phòng khách treo đầy ảnh, đều là cảnh Đới Hạc Hiên bắt tay lãnh đạo các cấp. Sát cửa ra vào đặt một bể cá lớn hình vuông trong suốt, nuôi mấy chục con cá nhiệt đới. Từ trong bể có cành cây vươn lên khỏi mặt nước, một con thằn lằn xanh lá loang lổ bám trên đó. Nuôi cá để tụ tài, đây là kiến thức phong thủy, nhưng nuôi thằn lằn để làm gì thì tôi chịu không đoán nổi.
“Nhìn đã thấy môn khí công này vớ vẩn, Thái Cực đồ mãi thời Tống mới có, liên quan đếch gì đến Hoàng Đế.” Dược Bất Nhiên lầm bầm. Tôi không ừ không hử, gian phòng khách này phong cách tạp nham, nhìn tưởng cổ điển, thực ra là một nồi tạp pí lù, đây chính là thủ đoạn đám lừa gạt cực kỳ ưa thích, pha trộn gán ghép các nguyên tố thần bí học lại với nhau để lừa gạt người khác.
Chúng tôi tự chọn lấy hai chiếc ghế gỗ ngồi xuống, chợt nghe trên đầu vang lên tràng cười sang sảng, thấy hai người từ trên gác đi xuống. Một là cán bộ lãnh đạo điển hình, bụng phệ, theo bên cạnh là một người trung niên mắt sâu mũi cao, mặc áo cổ tàu lụa xanh, tóc dài xõa vai, trông khá có tiên phong đạo cốt, chỉ tiếc đỉnh đầu hói sọi - chắc hẳn đây là Đới Hạc Hiên.
“Cục trưởng Vương tuần này nhớ luyện tập theo khẩu quyết ta chỉ để bài trừ độc tố trong người. Tuần sau ta sẽ mời ông và ông Mạc dùng bữa, cùng thưởng lãm báu vật mới tìm được gần đây.” Đới Hạc Hiên cười nói.
“Vật vừa mắt thầy Đới hẳn không phải tầm thường, coi như tôi được mở mang kiến thức rồi.” Cục trưởng Vương sáng mắt lên, nhận lời ngay.
Hai người vừa đi vừa nói, xem chừng khá thân thiết. Đi được nửa đường, Đới Hạc Hiên liếc nhìn về phía chúng tôi, song chẳng tỏ vẻ gì. Chờ cho cục trưởng Vương ra về, lão mới trở lại, chắp tay sau lưng quan sát chúng tôi một hồi, nửa cười nửa không. Bấy giờ tôi mới để ý thấy sống mũi lão bị thương, hẳn là kiệt tác của Yên Yên.
Kẻ này xét về đường nét cũng không lấy gì làm tuấn tú, được cái ngũ quan đoan chính, rất giống đảng viên nằm vùng trong phim, khiến người ta dễ có thiện cảm, chẳng trách mê hoặc được bấy nhiêu người tin vào môn khí công nhảm nhí của lão.
Tôi vừa định lên tiếng thì Đới Hạc Hiên đã giơ tay ngăn lại, “Sáng nay ta nổi hứng bói một quẻ, mới hay có khách từ xa đến. Hai vị đã là khách, đâu dám không mời trà thơm.” Lão vừa dứt lời đã có đệ tử nữ mặc xường xám bưng hai chén trà và một chén nước đến.
Tôi và Dược Bất Nhiên bưng chén trà, không nhấp. Đới Hạc Hiên cầm chén nước lên, rút lọ thuốc trong ngực áo ra, giải thích, “Bệnh cũ ấy mà, phải uống thuốc đúng giờ.” Đoạn lão không mở nắp mà gõ nhẹ lọ thuốc vào miệng chén. Gõ mấy cái, chợt nghe “tõm” một tiếng, một viên thuốc chẳng biết lăn ra từ đâu, rơi thẳng vào chén nước rồi tan ra.
Tôi và Dược Bất Nhiên vẫn thản nhiên như thường, chẳng hề kinh ngạc trước “công năng đặc biệt” này. Cách này giang hồ gọi là khổng tước mở bình, ý rằng chỉ giỏi giả vờ giả vịt, chuyên dùng lừa gạt người bình thường. Kỹ xảo không mở nắp lọ vẫn lấy được thuốc này nếu do ảo thuật gia biểu diễn, mọi người sẽ cười phá lên, nhưng đổi là bậc thầy khí công thực hiện, người ta lại thấy thần kỳ khôn tả, cứ như đã tu thành chính quả vậy.
Có lẽ Đới Hạc Hiên cũng nhận ra vẻ giễu cợt trong ánh mắt chúng tôi nên không biểu diễn nữa mà đặt chén nước xuống, phẩy tay áo, “Các cậu đến xin cho Hoàng Yên Yên chứ gì?”
“Phải, chúng tôi hy vọng thầy có thể rút đơn kiện.” Tôi thăm dò.
Đới Hạc Hiên phủi vạt áo, hếch cằm đáp, “Các cậu có bao giờ tìm hiểu về Hoàng Đế nội công không?”
Tôi nhất thời chưa bắt kịp suy nghĩ của lão, ngẩn ra một thoáng mới đáp, “Mới nghe nói thôi.”
Đới Hạc Hiên khoanh tay lại làm động tác vái chào rồi nghiêm túc nói, “Hoàng Đế nội công là môn khí công do ta sáng tạo ra trên cơ sở nghiên cứu Hoàng Đế nội kinh mấy chục năm, có thể kéo dài tuổi thọ, giải trừ bệnh tật, mở kỳ kinh bát mạch, khai thông thiên nhãn, mở ra công năng đặc biệt tiềm ẩn trong cơ thể con người.”
Tôi “ừm” một tiếng lấy lệ, Đới Hạc Hiên vẫn tiếp tục thao thao, “Môn khí công này không phải rèn luyện thân thể, mà là tâm cảnh, quan trọng nhất là tâm thái bình hòa. Không thù oán, không ghi hận, trời cao biển rộng, mới có thể như biển lớn dung nạp trăm sông. Ta tu luyện mấy chục năm, sớm đã coi nhẹ ân oán thế tục rồi. Chuyện này chỉ cần cô Yên xin lỗi ta trước mặt mọi người, ta sẽ không truy cứu nữa. Còn về phần bồi thường, ta nghĩ Minh Nhãn Mai Hoa chẳng có lẽ không đền nổi một món gốm Nhữ.”
Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau. Xem ra bậc thầy khí công này đúng là trơ tráo, lúc đầu còn ra vẻ tiêu sái, thoắt cái đã giở thói vô lại, mà còn nói như thể mình độ lượng lắm vậy.
Bắt Yên Yên xin lỗi là chuyện không thể. Khoan nói tính cô nóng nảy, mà rõ ràng là kẻ này giở thói dê cụ, tại sao cô phải xin lỗi hắn? Nếu là tôi, tôi cũng không chấp nhận. Cân nhắc một lát, tôi đành nói khéo, “Yên Yên nóng tính, gặp chuyện thường hay bộp chộp. Có lẽ đôi bên đều hiểu lầm nhau rồi. Cô ấy còn trẻ, mong thầy Hiên giơ cao đánh khẽ.”
Tôi đã cố uyển chuyển lắm rồi, song Đới Hạc Hiên vẫn nổi giận, “Các vị coi Đới Hạc Hiên ta là hạng gì hả? Háo sắc tham dâm à? Ta nói cho cậu biết, nội công của ta thông với cả vũ trụ, dù là đệ tử thân thiết, cũng không dễ dàng truyền cho. Ta nể cô Yên là cháu bạn cũ, căn cơ cũng khá nên mới có ý tốt giúp cô ta thoát thai hoán cốt, lĩnh ngộ đại đạo. Thế mà cô ta chẳng những không biết ơn, còn ra tay đánh ta, nếu đến một câu xin lỗi cũng không nhận được, tâm cảnh ta sẽ bị nhiễu loạn, ngày sau tu hành sẽ sinh ra tâm ma. Đây chẳng phải là cô ta làm hại đến tính mạng ta ư?”
Đới Hạc Hiên nói những lời hoang đường này hết sức nghiêm túc, cứ như bị oan ức tày trời, chẳng biết là diễn giỏi hay thật sự cảm thấy vậy. Chẳng trách Hoàng Khắc Vũ gọi lão là tên thần kinh, quả nhiên xem nhiều truyện chưởng quá hóa điên rồi.
Tôi kiên nhẫn phân tích, “Thầy và cụ Lưu, cụ Hoàng là người quen cũ, cũng từng là đồng nghiệp. Hy vọng thầy nể mặt bọn họ mà bỏ qua chuyện này.”
Đới Hạc Hiên khinh khỉnh bĩu môi, vuốt mũi đáp, “Đừng nói câu nể mặt với ta. Ta bị con bé ấy đập chảy máu mũi, phá cả tướng, còn mặt mũi gì nữa! Các cậu có đưa ra được cách giải quyết nào khác không? Không thì đừng phí thời gian của ta nữa.”
Trước khi đến đây, tôi đã lường trước kết quả này. Nếu Đới Hạc Hiên hiểu lý lẽ thì đâu gây ra chuyện như thế. Tôi đành rút đồng Đại Tề thông bảo trong túi ngực ra, đặt nhẹ xuống bàn, “Chẳng hay thứ này có đền bù được tổn thất cho thầy Hiên chăng?”
“Đại Tề thông bảo khuyết góc à?”
Đới Hạc Hiên vốn đang uể oải ngả người ra lưng ghế, trông thấy Đại Tề thông bảo thì sáng mắt lên, nhổm người định cầm lấy xem kỹ, song tôi đã nhanh nhẹn xòe tay chụp lên nó. Lão thản nhiên rụt tay lại, tiếp tục làm bộ thờ ơ.
“Quả là Minh Nhãn Mai Hoa, căn cơ sâu dày thật đấy, giới cổ tuyền đã tìm đồng tiền này mấy chục năm, chẳng ngờ nó lại nằm trong tay ông Hoàng.” Lão giỏi che giấu tâm trạng nhưng tôi vẫn bắt được vẻ tham lam thoáng qua trong mắt, xem ra lão rất thích Đại Tề thông bảo, thật hay quá.
“Gốm Nhữ bây giờ còn khoảng hơn bảy mươi món, song Đại Tề thông bảo lại chỉ có hai đồng, vật càng hiếm càng quý, chắc cũng đủ đền bù xích mích lần này rồi nhỉ?” Tôi ngầm tỏ cho lão biết món gốm Nhữ của lão chỉ là hàng giả, trong khi đồng tiền này là hàng thật giá thật.
Đới Hạc Hiên cúi đầu vuốt móng tay để dài, trầm ngâm suy nghĩ. Lát sau lão ngẩng lên, tủm tỉm cười đầy quái dị, “Ông Hoàng chưa kể với cậu à? Ta vốn quê ở Hàng Châu, là con cháu Đới Hi. Đồng tiền này vốn là vật của nhà ta, chẳng hiểu sao lại rơi vào tay ông ấy. Thế nên đây không gọi là đền bù, mà là trả về chủ cũ.”
Đới Hạc Hiên ra lại là con cháu Đới Hi, tôi thực không sao ngờ nổi. Nhưng cách nói của lão cũng hơi khiên cưỡng. Theo quy định trong giới cổ vật, không ai có quyền sở hữu vô thời hạn một món đồ cả, dù là báu vật gia truyền, nếu nửa chừng thất truyền thì chẳng còn liên quan gì tới gia đình đó nữa. Đại Tề thông bảo thuộc quyền sở hữu của Đới Hi cuối thời Thanh, nhưng sau khi Đới Hi qua đời, nó đã mất tích. Giờ nó xuất hiện trở lại, Đới Hạc Hiên không có quyền nhận là của mình.
Có điều đền bù cũng được, trả lại cũng xong, miễn là có thể đổi lấy tự do cho Yên Yên thì thế nào chẳng được. Đới Hạc Hiên và Hoàng Yên Yên cũng chẳng có thù oán sâu đậm gì, một bên là báu vật hiếm có, một bên là trút giận vớ vẩn, hẳn lão không khó lựa chọn.
“Thế nào?” Tôi gặng hỏi.
Đới Hạc Hiên nghiêng đầu, cảm khái nói, “Từ khi Đới Hi tự tử, Đại Tề thông bảo thất lạc, nhà họ Đới cứ ngày càng sa sút. Năm xưa ở Bắc Kinh ta từng nhờ ông Hoàng để ý hộ, hòng tìm lại báu vật này hoàn thành tâm nguyện cho tổ tiên. Ông ấy lúc nào cũng bảo chưa tìm thấy, thì ra đã âm thầm làm giúp ta rồi, chắc là muốn cho ta ngạc nhiên đây mà.”
Câu này ngấm ngầm có ý trách móc, lẽ nào lão vừa muốn lấy Đại Tề thông bảo, vừa không chịu thả người? Tôi đặt hai tay lên đầu gối, không khỏi căng thẳng. Vật cược duy nhất tôi có là đồng tiền này, mong rằng không xảy ra chuyện gì rắc rối nữa. Đới Hạc Hiên cảm khái xong, giơ hai tay lên trước ngực vận khí rồi lại từ từ nén xuống đan điền, thở ra một hơi dài, “Thôi vậy. Người tu đạo chúng ta không nên so đo mấy chuyện thế tục vụn vặt. Ông Hoàng chịu trả đồng tiền này cho ta là quý hóa lắm rồi, ta cũng chẳng làm khó cháu nội ông ấy làm gì…” Tôi đang định tiếp lời thì lão nhướng mày, bồi thêm một câu, “… miễn là đồng tiền này thực sự là vật của nhà ta.”
“Thế nghĩa là sao?” Tôi ngẩn người.
“Cậu là người của Minh Nhãn Mai Hoa mà không hiểu à. Các vị lấy bừa thứ gì đưa đến ta cũng phải tin ư? Dù sao cũng phải kiểm nghiệm thật giả chứ?”
Yêu cầu này nghe cũng hợp tình hợp lý. Tôi kẹp đồng tiền trong tay, đưa tới trước mặt lão. Đới Hạc Hiên dường như không muốn chạm vào tôi, nhíu mày cầm lấy đồng tiền rồi rút mùi xoa ra lau tay. Đoạn lão búng tay đánh tách, lập tức có đệ tử đưa kính lúp vân đồi mồi tới. Lão cầm kính lên săm soi một hồi, chợt cười nhạt ném tiền trả lại.
“Ông Hoàng khinh ta rời giới cổ vật lâu quá hay sao mà cố tình đưa đồ giả đến thử?”
“Sao lại thế được?” Tôi đứng phắt dậy. Đồng tiền này dùng để đổi lấy Yên Yên, sao có thể đưa hàng giả? Đới Hạc Hiên chìa kính lúp cho tôi, “Cậu tự nhìn chữ thông kia đi.” Qua lớp kính phóng đại, từng chi tiết trên đồng tiền hiện lên rõ mồn một. Loại tiền này viền rộng, lưng nhẵn, bốn chữ in trên mặt chính rõ ràng ngay ngắn. Nhưng bộ quai xước của chữ “thông” ở bên phải lỗ vuông lại gồ lên một nét mảnh hất về phía viền ngoài đồng tiền, như thể lúc đề chữ bị đi thừa một nét vậy.
Chỉ cần không động tới chủ đề khí công, Đới Hạc Hiên liền cực kỳ sắc sảo, “Đại Tề thông bảo được Lý Thăng đúc lúc mới dựng nước, có tiếng tinh xảo rõ ràng, vậy mà lại nảy ra khiếm khuyết này, chẳng hoang đường lắm sao! Huống hồ tiền tệ không phải thư pháp, phải đúc bằng khuôn, nghìn đồng như một, sao trong đó lại có một đồng vô duyên vô cớ thừa ra một nét bút?”
Lão hỏi dồn dập, song tôi chỉ cúi đầu không nói. Hoàng Khắc Vũ không lý nào lại lừa tôi, nhưng những điều Đới Hạc Hiên nói đều xác đáng. Nhất thời tôi chẳng biết phản bác thế nào, Dược Bất Nhiên ngồi bên mấy lần định chen vào, nhưng cũng chẳng biết nói gì cho phải.
“Đồng xu này của cậu còn chẳng đáng tiền bằng cái kính lúp của ta đâu.” Đới Hạc Hiên lấy lại kính, tự đắc khoe, “Tuy ta rời giới học thuật đã lâu, nhưng sơ hở kiểu này vẫn nhìn ra được. Các cậu đừng nhiều lời nữa, nói đơn giản thôi. Cô ta không xin lỗi cũng được, cứ theo ta học khí công ba tháng, khi nào dạy chán, ta sẽ cho cô ta về.”
Thấy lão giở giọng lưu manh, tôi nổi điên quát lên, “Họ Đới kia, đừng có ức hiếp người quá đáng!”
Đới Hạc Hiên ngồi chễm chệ trên ghế, xòe hai tay ra, “Trước là cho một con bé đến đập vỡ mũi ta, sau lại cử hai tên nhãi ranh cầm hàng giả đến lừa người, bị vạch trần thì nổi giận bảo ta khinh người quá đáng? Minh Nhãn Mai Hoa các người hay thật đấy!”
“Ông là bề trên, phải biết tự trọng chứ!”
“Đã biết ta là bề trên thì về đi, để bậc bề trên của các người đến mà thương lượng.” Nói tới đó, Đới Hạc Hiên chợt nghiêng đầu cười mỉa, “A ta nhớ ra rồi, Minh Nhãn Mai Hoa các người giờ đang rối như canh hẹ, bề trên còn chạy đôn chạy đáo xử lý, làm sao lo được mấy chuyện vụn vặt này?”
Nghe vậy tôi càng điên tiết, lão khốn này không nể tình cũ khoanh tay đứng nhìn đã đành, còn dám châm chọc chế giễu. Đới Hạc Hiên chẳng buồn đếm xỉa đến tôi, tiếp tục huyên thuyên, “Không ngờ Lưu Nhất Minh thận trọng cả đời, lại ngã ngựa vì Thanh minh thượng hà đồ. Chậc chậc, ngay từ đầu ta đã nói bức tranh ấy có vấn đề mà ông ta không chịu tin. Giờ ông ta bảo cậu tới nhờ ta giúp, có nói muốn nhận sai không?”
“Không.” Tôi đáp. Vừa dứt lời, chợt thấy tay áo bị giật mạnh, tôi cúi xuống, bắt gặp gương mặt bất lực của Dược Bất Nhiên. Bấy giờ tôi mới giật thót, thầm than trong bụng, ngẩng lên thì thấy Đới Hạc Hiên đang xảo quyệt nhìn mình cười đắc chí, “Quả nhiên cậu tới Nam Kinh tìm ta không phải vì cô Yên, mà vì Thanh minh thượng hà đồ.”
Tôi vỡ lẽ ra thì đã trúng kế lão. Đới Hạc Hiên thừa nước đục thả câu, trước tiên huyên thuyên một tràng về khí công rồi cố ý chọc cho tôi nổi giận, tâm trí rối loạn, sau đó nói từ chuyện Hoàng Yên Yên sang Thanh minh thượng hà đồ, thế là dễ dàng moi được ý đồ thực sự của tôi.
Tôi lúng túng đứng đờ ra tại chỗ, hối hận không thôi. Đới Hạc Hiên quan sát tôi một hồi, mắt chợt sáng lên, “Ấy, vừa rồi ta không để ý, cậu chẳng phải Hứa Nguyện anh hùng đánh đồ giả đấy ư?” Giờ tôi mới nhớ từ lúc vào đây, lão vẫn chưa hề cho chúng tôi cơ hội tự giới thiệu.
Nhận ra tôi, Đới Hạc Hiên thay đổi thái độ lập tức. Song tôi đoán không phải lão niềm nở, mà là tò mò thì đúng hơn. Thấy kẻ gần như đánh sập cả Minh Nhãn Mai Hoa là tôi giờ đây lại chạy việc cho Minh Nhãn Mai Hoa, bất cứ ai cũng sẽ thấy tò mò.
Đới Hạc Hiên thích thú nhìn tôi, “Giờ cậu nổi tiếng rồi, một mình đấu với cả Minh Nhãn Mai Hoa, đại nghĩa diệt thân, chỉ rõ Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung là giả, còn thề lấy lại sự minh bạch cho thị trường cổ vật, được báo chí tâng lên tận mây xanh. Gây ra chuyện ầm ĩ thế mà Lưu Nhất Minh không khai trừ cậu, lại phái cậu tới Nam Kinh, bụng dạ đúng là rộng rãi.” Những lời của lão như vô vàn nan tre quất lên mặt tôi thành từng lằn máu.
Đới Hạc Hiên lại tiếp, “Ta đã đọc bài phân tích của cậu về Thanh minh thượng hà đồ rồi, cũng sâu sắc đấy, nhưng chưa đến mức tuyệt hay, chỉ có thể coi là sắc sảo, chưa đánh trúng chỗ hiểm…” Nói tới đó, Đới Hạc Hiên bỗng dừng lại, nheo nheo mắt.
Tim tôi đập thình thịch, quả nhiên lão biết gì đó liên quan đến Thanh minh thượng hà đồ!
Tôi đang định hỏi thì Đới Hạc Hiên đã xua tay, bấm đốt tính toán rồi vỗ đùi, “Sáng nay ta bói một quẻ, quẻ tượng vốn là khách dữ đến nhà, nhưng đằng sau còn một tầng biến hóa. Vốn dĩ ta không hiểu, giờ mới vỡ lẽ, ra là ứng vào cậu. Được rồi, cậu đưa tiền cho ta đi.” Tôi chẳng hiểu lão định làm gì, chần chừ mãi mới đưa đồng tiền giả ra. Đới Hạc Hiên dùng hai ngón tay kẹp lấy, nheo mắt nói, “Dám lấy tiền giả đến lừa ta, đáng lẽ phải đuổi hai người ra khỏi cửa. Nhưng quẻ tượng đã như thế, ta cũng chẳng muốn làm căng. Tạm dùng đồng tiền giả này đổi lấy một cơ hội cho cậu vậy.”
“Cơ hội à?”
“Ta cho cậu một cơ hội đánh cược. Nếu cậu thắng, ta sẽ làm theo lời cậu; còn nếu thua thì về cho mau.”
Tôi không rõ lão có ý đồ gì, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành trầm giọng hỏi, “Cược thế nào?”
Đới Hạc Hiên cười khà, “Đừng lo, ta không đem khí công ra đấu với cậu đâu, làm thế có thắng cũng chẳng vẻ vang gì. Chúng ta đánh cược theo quy định của giới cổ vật đi, thế nào?”
“Được!” Đề nghị của lão chính hợp ý tôi.
Đới Hạc Hiên từ từ đứng dậy, tay hướng cầu thang làm động tác mời, “Mời.”
Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau rồi theo lão đi lên.
Đến giữa cầu thang, Đới Hạc Hiên bỗng quay lại cười bảo tôi, “Cậu Nguyện này, quẻ của ta còn có điềm leo thang trời, chứng tỏ cậu rất có duyên với nội công Hoàng Đế của Đới thị, có muốn làm môn hạ ta không? Căn cơ và ngộ tính cậu như thế, ngày sau ắt sẽ làm nên thành tựu lớn.”
“Thôi khỏi, tôi theo phái vô thần.” Tôi từ chối ngay, chẳng buồn suy nghĩ.
“Vô thần thì sao chứ? Khí công vốn chẳng liên quan gì đến quỷ thần, mà là phương pháp kết nối với vũ trụ, tham ngộ chân lý cuối cùng. Nhiều nhà khoa học nước ngoài cũng đua nhau gửi thư đến bàn luận về thuyết Tương đối với ta đấy.”
Hễ nhắc tới khí công, Đới Hạc Hiên lại lên cơn thần kinh. Tôi cũng chẳng muốn dây vào lão, chỉ đáp qua loa lấy lệ mấy câu.
Lên tới tầng hai, chúng tôi nhìn quanh mới thấy nơi này không ngăn phòng mà là một đại sảnh thênh thang, tấm biển trước sảnh viết ba chữ triện lớn: “Kê Cổ hiên”. Trong sảnh bày đủ thứ cổ vật từ đồ gốm, đồ gỗ đến đồ đồng, đều đặt trong tủ kính, bên cạnh còn có bảng đồng vàng rực giới thiệu rõ ràng. Tôi đoán đây là bảo tàng tư nhân của Đới Hạc Hiên, bày những thứ lão sưu tầm được. Cửa sổ bốn mặt sảnh đều treo rèm vải dày xanh thẫm nên không mấy lọt sáng, không gian hết sức yên tĩnh, chỉ nghe tiếng ù ù trầm thấp, hẳn là điều hòa đồng bộ.
Tôi ngó quanh, thấy một tủ kính bỏ không, song bảng đồng vẫn chưa gỡ, viết rõ lư hương gốm Nhữ v.v…
Xem ra lần trước đến, Yên Yên đã đánh lão ngay ở đây. Dược Bất Nhiên làm một động tác khinh bỉ với tôi, ý nói mấy món đồ gốm ở đây đều dỏm cả.
Nổi bật nhất là bức tường vừa cao vừa rộng cuối sảnh, áng chừng phải cao đến 3 mét rưỡi. Giá gỗ trưng bày được đóng vào tường, chất gỗ trong sắc vàng lại óng ánh xanh nhạt, vân gỗ đều đặn nền nã, thấp thoáng sợi vàng. Giá trưng bày được ngăn thành khoảng ba mươi ô, như một bàn cờ vây treo trên mặt tường. Mỗi ô lại đặt một món cổ vật. Thôi thì đủ các chủng loại nào lư hương đồng đỏ, lọ cắm hoa cổ cong men tím cà, hộp gỗ đàn hương, chén trà lá sen, tượng Phật ngọc, ấm tử sa, chén vuông thếp vàng, ống bút sứ Thanh Hoa, tạm chưa luận thật giả, chỉ biết hỗn tạp hết sức, có thể gọi là muôn màu muôn vẻ.
Tôi gạt bỏ suy nghĩ miên man, đi thẳng vào đề, “Đánh cuộc thế nào?”
Đới Hạc Hiên giơ móng tay dài thượt trỏ giá gỗ, tủm tỉm cười, “Trăm bước bắn liễu.”
“Trăm bước bắn liễu ư?”
“Dân Bắc Kinh các cậu nói thế nào nhỉ? À đúng rồi, bắn úp.”
Tôi và Dược Bất Nhiên đồng loạt nhướng mày, không ngờ Đới Hạc Hiên lại chọn phương thức kỳ lạ đến vậy.
Bắn úp là một trò chơi từ thời xa xưa ở Trung Quốc, dùng âu hoặc ang úp lên một đồ vật nào đó rồi bắt người ta đoán. Có điều trong giới cổ vật, từ này còn dùng để gọi một cách đánh cược: nhà cái bày mấy món đồ cổ ra bàn, ít thì năm sáu món, nhiều thì hai ba chục món, gọi là “bày trận”. Mời kẻ bắn úp đứng đằng xa, hạn trong một tuần hương, phải chọn ra được món quý nhất hoặc cổ nhất, hay món đồ giả hoặc thật duy nhất trong đó. Đề mục lựa chọn do nhà cái quyết định.
Đây vốn là trò chơi giúp vui để xem ai tinh mắt, về sau dần dần lại thành một cách đánh cược, giới cổ vật không phải giang hồ, không nhiều pha liều sống mái với nhau, gặp phải mâu thuẫn không dàn xếp được sẽ dùng cách này để phân thắng bại. Cách đánh cược này không như đấu khẩu, đấu khẩu được quan sát kỹ từ khoảng cách gần, phân biệt thật giả, thật sự phải dựa vào trình độ giám định; còn bắn úp lại chỉ cho đứng xa, không được lại gần, càng không được chạm vào nên trực giác, trí nhớ, mắt nhìn và kinh nghiệm đều quan trọng như nhau, còn khó hơn đấu khẩu.
Vì phải đứng xa, không nhìn rõ được nên nhân tố quyết định thắng bại then chốt thường không phải cổ vật mà là tâm lý. Ví như nhà cái bày ra hai món, bên trái là bát sứ Thanh Hoa, bên phải là bút lông thỏ, bảo người bắn úp đoán xem món nào đắt hơn. Theo lẽ thường, dĩ nhiên món đầu tiên đắt hơn, nhưng có khi món sau lại có lai lịch xuất xứ đặc biệt gì đó, liệu nhà cái có lợi dụng việc người bắn úp đứng xa không thể quan sát kỹ mà giăng bẫy không? Nghĩ thêm nữa lại thấy, liệu người ta có giở kế Không Thành, cố ý bày ra màn binh không ngại dối hay không? Cứ băn khoăn mãi, thành ra lẩn quẩn.
Đó mới chỉ là hai món, đoán mò cũng được xác suất năm mươi phần trăm. Thông thường bắn úp đều bày chừng mười món, thậm chí hơn hai mươi món, đến lúc đó nếu anh không đoán được tâm lý kẻ bày trận thì chẳng có tí hy vọng nào.
Thế nên cũng có người nói, đấu khẩu là đọ đồ vật, đọ năng lực còn bắn úp lại là đấu người, đấu tâm.
Trước đây ở Bắc Kinh có một kẻ tên Hách Nhân Kiệt, là con cháu Bát Kỳ, thường được gọi là Đinh Trong Mắt. Y có một tuyệt kỹ, hễ đến hiệu đồ cổ nhìn qua một lượt là chỉ ra vanh vách cái nào thật cái nào giả, cái nào giá bao nhiêu, còn tinh hơn đám chuyên gia. Người bán đồ cổ hễ thấy y tới đều vội vàng kéo rèm vải che trước cửa hàng, nên y còn được đặt biệt danh “Phố vắng tanh”. Y từng tham gia mấy chục lần bắn úp, chưa từng thất bại, nhiều chuyên gia lão luyện ở Bắc Kinh cũng thua trong tay y, chỉ dựa vào cặp mắt sắc sảo nhìn thấu lòng người. Về sau trong một lần bắn úp, đối thủ của Hách Nhân Kiệt khi bày trận đã lén mở ngăn ngầm, y vốn bắn chuẩn, nào ngờ kẻ kia lại âm thầm đánh tráo, Hách Nhân Kiệt không biết nội tình, cứ ngỡ mình lầm, hộc ra một búng máu, tự tin sụp đổ tan tành, từ đó suy sụp không gượng dậy nổi, mắt nhìn cũng mất linh.
Tôi thôi nghĩ lan man, nhìn sang giá trưng bày của Đới Hạc Hiên. Trên đó bày ba mươi món đồ cổ, trong bắn úp thế này được coi là nhiều. May mà có rất nhiều chủng loại, không món nào giống món nào, khác biệt lớn nên cũng dễ đoán hơn. Nếu ba mươi món này đều là đồ gốm trấn Cảnh Đức thì tôi coi như thua luôn.
Đới Hạc Hiên rút ra một nén hương cắm vào lư hương, hào hứng nói, “Ta say sưa với khí công mười mấy năm, lâu lắm không so tài với các bằng hữu trong giới cổ vật rồi, hôm nay quay về truyền thống, dùng hương không dùng đồng hồ.” Đoạn lão làm động tác vạch một đường dưới sàn, “Cậu đứng đây đi. Ta cũng không ra đề khó, chỉ mời cậu chọn ra món quý giá nhất trên giá này thôi, hạn một tuần hương, đoán đúng thì cậu thắng. Từng nghe nói cậu phá được vụ án đầu Phật, lần này thử xem người ta có đồn đại quá lên không.”
Tôi bước tới vạch phân cách, mím môi. Dược Bất Nhiên đứng sau lưng tôi hỏi nhỏ, “Chuyến này khó đấy, mày làm được không đây?” Tôi cũng không dám chắc, nhưng vẫn cố nói cứng, mày không phải lo, tao xử được. Dược Bất Nhiên nhún vai lùi lại mấy bước.
Đới Hạc Hiên thắp hương, tức thì một làn khói lững lờ bay lên, cả sảnh trưng bày tĩnh tại thâm u hẳn. Tôi mở to mắt nhìn lên giá. Thị lực của tôi không tồi, vạch phân cách của Đới Hạc Hiên cũng chẳng xa lắm, tôi có thể thấy rõ kiểu dáng, hoa văn, chất liệu của ba mươi món kia, những lời đề đặc biệt trên đó cũng tạm thấy được, cụ thể hơn thì chịu.
Một tuần hương áng chừng khoảng mười lăm phút, cũng có nghĩa cứ ba mươi giây tôi phải nhìn rõ một món, áp lực tâm lý khá lớn. Bắn úp là đấu tâm, quả nhiên danh bất hư truyền. Tôi cố tĩnh tâm lại rồi lần lượt xem từng thứ.
Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một ống bút bằng sứ Thanh Hoa vẽ non nước và người. Món này bóng lặn vào trong, men sứ trắng ánh xanh, trên họa sông núi, cây liễu đã héo khô mà tùng bách bên cạnh vẫn xanh tốt, hẳn là cảnh cuối thu. Nhìn có vẻ là đồ giữa thời Thanh, không phải triều Ung Chính thì là Càn Long. Tôi nhanh nhẹn áng chừng giá rồi nhìn sang món thứ hai.
Món thứ hai là một hộp sắt dẹt, hơi to ngang, có giá đỡ. Chắc là làm bằng sắt tây, bốn góc bịt bạc, trên nắp còn có hoa văn kỷ hà đều tăm tắp. Đây là hộp thuốc lá viền bạc, độ cao bên trong vừa vặn đựng một hàng điếu thuốc. Nếu thứ này không phải hàng thời Dân Quốc, tôi sẽ bẻ cổ Dược Bất Nhiên. Tóm lại không đáng bao nhiêu tiền, nên tôi bỏ qua luôn.
Tới đây, tôi tủm tỉm cười. Đây là cái hay của việc đồ bày trận đa dạng chủng loại, các món chênh lệch nhau rất lớn, có những thứ có thể bỏ qua luôn, bớt lo nghĩ.
Tôi nhanh nhảu nhìn sang món thứ ba, là chén chạm sừng tê, tạo hình cổ xưa, bên ngoài khắc tranh nhà ở trong núi, hoa văn mây cuốn, cây cối và đá tảng trên núi đều được chạm khắc vô cùng tinh tế, vết khắc sâu mà dứt khoát, góc bo tròn đầy, kỹ thuật hết sức điêu luyện. Đứng xa như vậy mà tôi vẫn cảm nhận được phong thái vững vàng toát ra từ nó. Tôi đoán đây là đồ cuối thời Minh, kỹ thuật điêu khắc có lớp lang thế này là phong cách điển hình thời đó, hơn nữa tới cuối thời Minh chính sách bế quan tỏa cảng được bãi bỏ, sừng tê mới ồ ạt tràn vào Trung Quốc. Tôi lại nhìn hồ bọc trên hoa văn, bề mặt chú nhỏ, thân mây, đá núi, cây cối đều phủ một lớp hồ bọc nâu đen, kín đáo mà sâu thẳm, tôi tin nhất định mình không nhìn lầm.
Chẳng hiểu sao, vừa thấy gốc đại thụ nọ, trong đầu tôi lại nảy ra một ý nghĩ.
Trăm bước bắn liễu?
Bốn chữ này đã đánh lạc hướng suy nghĩ của tôi.
Cái tên trăm bước bắn liễu này nghe quen quen, nhất định gần đây tôi đã nghe được ở đâu đó. Tôi lắc đầu, toan xua hết những ý nghĩ không liên quan ấy ra khỏi não, nhưng chúng lại xoay chuyển cực nhanh. Thoắt chốc, tôi sực nhớ ra khi Chung Ái Hoa kể lại cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận, từng nhắc tới cái tên này. Bấy giờ trong thưởng trân hội, bảy hiệu buôn đều cử ra các cao thủ để đấu với Hoàng Khắc Vũ, trong đó có một hạng mục gọi là trăm bước bắn liễu.
Bắn úp là cách gọi phổ biến ở Bắc Kinh, đến Hà Nam thì đổi thành trăm bước bắn liễu, nghe trực quan hơn. Song Đới Hạc Hiên rõ ràng là người Hàng Châu, sống ở Nam Kinh, sao lại dùng thuật ngữ Hà Nam? Lẽ nào lão cũng có liên quan tới cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận? Lão còn ít tuổi đã gia nhập tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ, liệu có liên quan tới thân thế hay gia cảnh không?
Hàng loạt suy nghĩ lộn xộn lướt qua trong đầu, lấy đi phần lớn thời gian quý báu của tôi. Tới khi định thần lại, hương đã tàn quá nửa.
Tôi phát hoảng, vội tập trung quan sát những cổ vật trên tường. Nhưng những nghi vấn kia cứ lan tràn như cỏ dại, làm thế nào cũng không nhổ sạch, khiến tôi chẳng cách nào tập trung. Nhưng lúc này sao có thể không tập trung được. Nếu tôi thua chẳng những không cứu được Yên Yên mà manh mối về Thanh minh thượng hà đồ cũng đứt. Càng nghĩ càng cuống, càng cuống càng không bình tĩnh nổi, lưng tôi lạnh buốt.
Chẳng mấy chốc, nén hương đã cháy tàn, Đới Hạc Hiên vung tay, “Cậu chọn được chưa?” Lúc này tôi mới xem chưa đầy một nửa, làm sao chọn nổi, đành liếc qua một lượt rồi miễn cưỡng trỏ chiếc chén sừng tê, “Tôi chọn nó.”
“Chắc không?”
“Ừm…” Tôi lưỡng lự giây lát song vẫn vững tin vào mình, giơ tay chỉ.
Đới Hạc Hiên xòe tay, “Tiếc quá, cậu thua rồi.”
“Tại sao?”
Đới Hạc Hiên cười ha hả, với tay lấy chiếc chén sừng tê trên giá xuống đưa cho tôi. Tôi vừa ước lượng bằng tay, lòng đã lạnh đi một nửa. Tới khi nhìn đường vân trên chén thì lạnh ngắt.
Sừng tê có một đặc điểm: vân dọc luôn là đường song song, không bao giờ cắt nhau, dân sưu tầm gọi là vân tơ trúc, còn vân trên sừng bò sừng trâu lại chồng chéo lên nhau như mắt lưới. Đây vốn là thường thức, song tôi nhất thời nóng vội, chỉ mải nhìn hình chạm khắc mà bỏ sót chi tiết nhẽ ra phải đặt lên hàng đầu này.
Sừng tê hay sừng trâu sừng bò, chỉ khác một chữ mà giá khác nhau trời vực. Dù chiếc chén này thực sự là đồ thời Minh thì chén sừng tê và sừng trâu cũng chênh lệch rất nhiều. Giá lúc ấy tôi bình tĩnh hơn, nhìn ra đường vân thì đã chẳng phạm phải sai lầm cơ bản này.
Tôi nổ đom đóm mắt, hối hận đến mức suýt lao đầu vào tủ kính. Sao tôi lại nôn nóng cơ chứ! Sao nửa chừng lại lơ đãng! Sao tôi lại để tuột tay cơ hội quý giá cuối cùng một cách tùy tiện như thế! Thấy tôi gục đầu ủ rũ, Đới Hạc Hiên bước đến vỗ vai an ủi, “Đừng buồn, không phải là cậu xui xẻo đâu. Thực ra ngay từ đầu, cậu đã không có hy vọng thắng rồi. Muốn biết vì sao không?”
Lão vừa lên tiếng thì Dược Bất Nhiên bên cạnh đột nhiên biến sắc, kéo tay tôi, “Hứa Nguyện, ta đi ra thôi!”
Tôi đứng yên tại chỗ, trầm giọng hỏi, “Rốt cuộc là thế nào?”
Đới Hạc Hiên dương dương tự đắc, tung tung đồng tiền cổ trong tay, “Hoàng Khắc Vũ nóng tính nhưng mắt nhìn và nhân phẩm không tồi, đâu thể lấy đồ giả lừa người được? Để ta nói cho cậu biết, đồng tiền này chính xác là Đại Tề thông bảo xịn, tiếc rằng cậu lại không chịu tin.”
Tôi lảo đảo, giọng khàn hẳn đi, “Vậy vết gồ kia không phải là do làm giả không tinh ư?”
“Nếu ta không nói là giả, đời nào lấy được dễ dàng như thế?” Đới Hạc Hiên cười nói, “Để ta dạy cho cậu một bài học miễn phí. Đây không phải Đại Tề thông bảo bình thường mà là tiền đồng đúc thử mẫu sắt. Vết gồ kia không phải sơ suất khi làm giả, mà gọi là đồng chảy. Phải biết rằng đúc tiền là việc lớn, một lần đúc đến mấy trăm nghìn đồng nên trước khi đúc trên quy mô lớn, phải đúc thử vài đồng trước để kiểm tra xem khuôn có khớp hay không. Dĩ nhiên đồng tiền này đúc khi khuôn chưa khớp, nên lúc đổ đồng nóng chảy vào, đồng theo kẽ hở rỉ ra để lại một vết như thế.”
Thảo nào đồng Đại Tề thông bảo này quý như vậy, cũng như đồng Nhân dân tệ bị lỗi vậy, hàng lỗi còn đáng tiền hơn hàng chuẩn.
“Người luyện công chú trọng nhất là cõi lòng bình ổn, không bạn tạp niệm. Dù bắt cậu thua, ta cũng để cậu thua có ý nghĩa, coi như truyền công miễn phí. Thế nào? Học hỏi được tí nào chưa?” Đới Hạc Hiên nhét đồng tiền vào túi, còn làm bộ ân cần khuyên nhủ.
Nhìn bộ mặt đã giở trò còn khoe mẽ của lão, tôi suýt thì hộc máu. Lão chỉ dùng một mánh lới vặt vãnh đã lừa được tôi. Báu vật đổi được ân tình bằng trời lại bị tôi coi là tiền giả, chỉ đổi được một cơ hội đánh cược, mà cũng bị tôi lãng phí nốt.
Thôi thôi, không cứu được Yên Yên, cũng chẳng tìm hiểu được nội tình Thanh minh thượng hà đồ, Minh Nhãn Mai Hoa sắp đi đời rồi. Tim tôi đau thắt lại, mặt tái nhợt đi, cả người liêu xiêu chực ngã.
Dược Bất Nhiên vội giữ cánh tay tôi, tay kia đỡ lưng để tôi khỏi ngã quỵ, “Tâm trạng mày đang rối loạn, hôm nay chỉ tới đây thôi.”
“Nhưng nếu đi, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa!” Tôi từ chối.
Dược Bất Nhiên trầm giọng quát, “Giờ mày thế này thì làm được trò trống gì?”
Tôi nhắm nghiền mắt, buộc phải thừa nhận gã có lý. Giờ lòng tôi rối như tơ vò, ngực tức đến nghẹt thở. Bắn úp thất bại cũng thôi, còn coi Đại Tề thông bảo là hàng giả, hai tay dâng lên cho người khác, đây mới là đòn trí mạng giáng vào tôi. Giờ tôi cũng như danh gia bắn úp cuối thời Thanh Hách Nhân Kiệt nọ, lòng tin sụp đổ tan tành, nếu cố đấu nữa thì trăm trận trăm bại.
“Tiếp theo cứ để tao.” Dược Bất Nhiên vỗ vai tôi rồi quay ra bảo Đới Hạc Hiên, “Thầy Hiên, coi như chúng tôi thua cuộc bắn úp.” Thấy gã thua mà vẫn cười khì, Đới Hạc Hiên nhất thời lấy làm khó hiểu, nhíu mày hỏi, “Cậu là ai trong Minh Nhãn Mai Hoa?”
“Dược Bất Nhiên, cháu nội Dược Lai của Huyền môn.” Dược Bất Nhiên thong thả lại gần phía lão, tỏa ra mùi nguy hiểm. Từ lúc vào nhà Đới Hạc Hiên, gã vẫn luôn im hơi lặng tiếng, giờ mới chủ động bước ra. Nghe cái tên này, mặt Đới Hạc Hiên hơi giần giật. Rõ ràng lão cũng ít nhiều biết nội tình vụ việc đầu Phật, có nghe loáng thoáng về phần tử nguy hiểm này. Lão buông hai tay xuống, làm động tác đề phòng rồi cảnh giác hỏi, “Sao hai người các cậu lại tụ cùng một bầy?”
Dược Bất Nhiên nhìn tôi, “Chúng tôi không tụ cùng bầy, nhưng chuyện không liên quan gì tới thầy. Tóm lại hôm nay chúng tôi nhận thua, lần sau sẽ lại tới xin thầy dạy bảo.”
Đới Hạc Hiên đảo mắt, vẻ không mấy sẵn lòng, nhưng nhìn thái độ Dược Bất Nhiên như thể chỉ cần lão không chấp nhận gã sẽ lập tức ra tay. Lão lấn lướt được tôi chứ không bắt nạt nổi Dược Bất Nhiên, gã là kẻ tàn độc đến ông nội mình còn bán đứng được kia mà. Đới Hạc Hiên nhất thời cũng không dám làm căng, bèn phẩy tay áo, ra vẻ rộng lượng, “Được rồi, kháng long hữu hối, già néo đứt dây, ta xin đợi.”
Hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, không tóm được sơ hở của đối phương, bèn khách sáo cùng xuống tầng. Lòng tôi rối như tơ, đi đường cũng ngả nghiêng xiêu vẹo. Đới Hạc Hiên nhiệt tình đề nghị dùng khí công xoa bóp hộ nhưng bị Dược Bất Nhiên lịch sự mà kiên quyết từ chối, kéo tôi ra khỏi biệt thự.
Hai chúng tôi lên xe, chạy chừng mười cây số thì tới cạnh một bờ đê. Trời đã tối mịt, xung quanh trống trải yên tĩnh, chẳng có một bóng người. Dược Bất Nhiên nhìn kính chiếu hậu, tắt máy xe rồi quay sang kẻ ngồi ghế phụ là tôi.
“Đỡ chưa?”
Tôi yếu ớt lắc đầu, cảm thấy đầu đau như búa bổ, dạ dày co thắt nhẹ, hơi buồn nôn. Dược Bất Nhiên chìa cho tôi một chai nước khoáng, càu nhàu, “Mày hồ đồ quá. Tại sao lão già kia đã lừa được mày, còn nói toạc ra cho mày biết? Vì lão cố ý làm nhục mày, khiến mày mất tự tin. Nếu không có tao ngăn lại thì mày phế rồi đấy!”
“Tao không sao.” Tôi vẫn cố nói cứng.
Dược Bất Nhiên xẵng giọng, “Không sao cái đéo! Mày nhìn lại mình xem, hồn xiêu phách tán, lòng dạ rối bời, chỉ thiếu nước đâm đầu xuống Trường Giang thôi.”
“Việc của tao không đến lượt mày quản.”
Dược Bất Nhiên giật lại chai nước, giội thẳng xuống đầu tôi. “Tao không quản à? Nếu tao không quản mày đã toi đời rồi! Mày nhìn lại xem hôm nay mày nóng nảy bộp chộp đến đâu? Vân trên chén sừng tê sờ sờ ra đấy, chó còn nhìn ra, cả đồng Đại Tề thông bảo kia nữa, dù mày không hiểu cổ tuyền, lẽ nào cũng không tin Hoàng Khắc Vũ? Hai chuyện đơn giản như thế, mày làm hỏng cũng thôi đi, còn gây sự với tao, giận thân giận đời, rốt cuộc mày nghĩ gì thế hả? Khả năng phán đoán đi đâu hết rồi?”
Trước cơn giận của Dược Bất Nhiên, tôi chỉ biết im lặng. Song gã chẳng chịu buông tha, tiếp tục chửi,
“Giờ mày chẳng khác nào lon nước có ga, mùi vị bên trong thế nào người ta biết tỏng cả, lắc nhẹ là chực trào ra. Đừng nói Đới Hạc Hiên, ngay một tên lừa đảo nhãi nhép ở Phan Gia Viên giờ cũng thừa sức quay mày như dế! Hứa Nguyện phá án đầu Phật đi đâu rồi?”
Chẳng hiểu sao tôi chợt nhớ đến tám chữ Lưu Nhất Minh tặng cho lúc đầu, “Vội sẽ lơ là, giận ắt sơ xuất”. Dược Bất Nhiên nói năng không văn hoa như thế, song ý tứ cũng tương tự. Bất luận là bề trên hay kẻ thù, đều không hẹn mà cùng chỉ ra một vấn đề. Tôi thở dài, chẳng biết nói sao.
Thấy mặt tôi tái mét, Dược Bất Nhiên cũng dịu giọng, “Tao hiểu tâm trạng mày. Mày chăm chăm muốn tìm Lão Triều Phụng báo thù, ngờ đâu lại kéo Minh Nhãn Mai Hoa vào vòng nguy hiểm, lòng đầy áy náy, không sao giải tỏa được, hễ nghĩ đến là đau khổ, không bình tĩnh nổi, đứng ngồi không yên, đúng không?”
Tôi khẽ gật đầu. Lý trí mách bảo tôi đừng sa lầy vào sai lầm quá khứ nữa, mối hận Lão Triều Phụng, lòng canh cánh về nhà họ Hứa, sự áy náy với Minh Nhãn Mai Hoa, ba tâm trạng khác biệt mà liên quan mật thiết với nhau đã bện lại thành dây thừng quấn quanh trái tim tôi, tôi càng vùng vẫy chúng càng siết chặt, làm thế nào cũng không cởi nổi. Sau khi trò chuyện với Lưu Nhất Minh trong phòng bệnh, tôi nhận sứ mệnh cứu Minh Nhãn Mai Hoa, mượn áp lực nhiệm vụ để át đi tâm trạng ngổn ngang. Nhưng khi thua Đới Hạc Hiên, ý thức được sứ mệnh của mình đã sắp thất bại, tâm trạng ấy thoắt chốc lại quay về, khiến tôi nhất thời sa xuống vũng lầy tự trách và đau khổ, không sao nhấc chân ra được.
Trước là bị Chung Ái Hoa giăng bẫy, hại lây cả Minh Nhãn Mai Hoa; sau lại bị Đới Hạc Hiên lừa gạt, đánh mất cơ hội duy nhất để cứu vãn cục diện. Hạng vô tích sự như tôi phải làm sao mới chuộc được tội đây? Tôi vung tay đấm thẳng vào cửa xe, nắm tay đập lên kính cửa đau buốt.
Dược Bất Nhiên nhìn tôi, hạ chai nước xuống, “Mày quá cố chấp, lại hay cứng nhắc câu nệ, hễ rẽ nhầm đường là không tài nào chui ra được. Mày có biết không? Lão Triều Phụng phái tao đến giúp mày vì đã đoán được mày sẽ rối trí, cần có người giúp tháo gỡ. Ông ấy hiểu mày thật đấy.”
“Đừng nhắc đến cái tên đó trước mặt tao.” Tôi hung tợn trừng mắt nhìn Dược Bất Nhiên.
“Được rồi, không nhắc nữa.” Dược Bất Nhiên rụt cổ rồi nổ máy xe. Tôi bải hoải ngả người ra lưng ghế hỏi, “Mày định đi đâu?”
“Giờ mày đang rối gan rối ruột, không thể để mặc mày cứ tiếp tục giận thân giận đời thế được, may mà lão… ừm, may mà chúng tao đã chuẩn bị sẵn, có thể khiến mày trở lại làm Hứa Nguyện ban đầu.”
“Lại là Lão Triều Phụng à! Dừng xe, tao muốn xuống xe!”
Tôi nổi giận định kéo cửa xe nhảy xuống, ngờ đâu thình lình bị Dược Bất Nhiên thọi cho một đấm. Gã đấm rất mạnh, làm hõm vai tôi đau buốt. Dược Bất Nhiên hừm một tiếng, lại đặt tay lên vô lăng, “Vốn định cho mày cái tát, nhưng làm thế lại giống đàn bà quá. Mày chín chắn một chút được không! Việc gì cũng phải phân nặng nhẹ trước sau chứ!”
Thấy tôi nghiến răng nhịn đau, chẳng nói chẳng rằng, gã mới tiếp tục, vẻ chỉ hận rèn sắt không thành thép, “Đối thủ lần này của chúng ta không giống trước đây. Những sàn đấu giá hải ngoại đó thực lực phi thường, chúng đã bày ra cái bẫy lớn thế này, nhất định không phải chỉ có một hậu chiêu. Chưa chừng hiện giờ hành tung của chúng ta đã bị chúng theo dõi rồi đấy. Ăn quả lừa từ Đới Hạc Hiên, quá lắm chỉ mất một đồng tiền; song nếu mày cứ thế này, để bị Chung Ái Hoa và Bách Thụy Liên lừa thêm lần nữa thì vạn kiếp không siêu sinh nổi đâu. Tới lúc đó đừng nói Minh Nhãn Mai Hoa, cả tao và Lão Triều Phụng cũng bị mày kéo vào. Giờ chúng ta là người cùng một chiến tuyến, hiểu chưa hả?”
Tôi bất đắc dĩ gật đầu.
“Tao biết mày khó chịu, nhưng cứ phải nói thẳng, mày muốn cũng thế, không muốn cũng vậy, nếu định cứu Minh Nhãn Mai Hoa thì ngoan ngoãn đi với tao, không còn nhiều thời gian đâu.” Nói tới đó, Dược Bất Nhiên đậu xe lại bên đường rồi mở cửa, “Còn một lựa chọn nữa là mày cút xuống ngay cho tao, ôm thù riêng của mày ngồi nhìn cả giới cổ vật bị nước lũ nhấn chìm, tự sinh tự diệt đi.”
Tôi ngồi bất động, song cũng không trả lời. Dược Bất Nhiên lại cầm lấy vô lăng, nhìn qua vai tôi về phía mặt sông cuồn cuộn. Gã mấp máy môi rồi thốt ra một câu kỳ lạ, “Ít nhất mày còn được lựa chọn.”
“Gì cơ?” Tôi ngạc nhiên quay sang gã. Nhưng vẻ mặt Dược Bất Nhiên đã trở lại như cũ, tựa hồ chưa từng thốt ra câu vừa rồi. Tôi nhìn gã chằm chằm, hòng tìm ra manh mối, song cuối cùng vẫn thất bại.
“Rốt cuộc mày định theo tao hay là xuống xe?” Gã giục.
Tôi lẳng lặng thắt dây an toàn rồi hỏi, “Đi đâu?”
“Lăng Trung Sơn.”
Dược Bất Nhiên vừa bật ra ba chữ, đột nhiên ngoài xe gió sông nổi mạnh.