CHƯƠNG 7:

Chóe thanh hoa, men rồng cuộn

Phương Chấn nói không to, nhưng lọt vào tai tôi lại như sấm rền. Tôi suýt nữa đánh rơi ống nghe, cụ Lưu xưa nay vốn quắc thước, nói thế nào cũng phải thọ tới trăm tuổi, vậy mà… sao… sao bỗng dưng lại…

Phương Chấn nói tiếp, “Hôm kia ông cụ đi ngủ tại nhà, không có dấu hiệu gì cả, nhưng hôm sau không trở dậy nữa.”

Giọng nói ở đầu kia trầm hẳn xuống, dù không biểu lộ bất cứ sắc thái tình cảm nào, nhưng tôi vẫn nghe ra đó là sự bình tĩnh nhờ ra sức kìm nén. Tôi siết chặt ống nghe, nhắm nghiền mắt lại, lòng đau như cắt. Thảo nào lần trước ông cụ không đến dự bữa cơm thân mật của Minh Nhãn Mai Hoa, hóa ra từ bấy sức khỏe đã sa sút rồi.

Xưa nay cụ Lưu vẫn luôn quan tâm săn sóc tôi. Trong việc đưa nhà họ Hứa quay về Minh Nhãn Mai Hoa, công lao của cụ phải xếp hàng đầu. Dù về sau tôi phạm sai lầm lớn, đẩy Minh Nhãn Mai Hoa vào tình thế nguy hiểm, ông cụ cũng không trách mắng nặng nề, trái lại còn tận tình chỉ bảo. Dẫu tôi có lúc phát bực với kiểu ăn nói lấp lửng mập mờ của ông cụ, nhưng cụ vẫn là bậc bề trên, là người thân tôi tin tưởng nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Ông cụ lúc nào cũng giữ thái độ điềm tĩnh tự tin, khiến người ta hết sức an tâm. Có ông cụ ở đó, Minh Nhãn Mai Hoa dù xảy ra bao nhiêu biến cố chăng nữa, lòng người cũng không hoang mang.

Giờ đây chỗ dựa vững vàng của Minh Nhãn Mai Hoa cứ thế mà ra đi ư?

Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi mà Dược Lai tự tử, Lưu Nhất Minh qua đời, Hoàng Khắc Vũ cũng như ngọn đèn trước gió, ba cột trụ lớn chống đỡ Minh Nhãn Mai Hoa trước kia lần lượt ngã xuống. Thời của ba vị cuối cùng cũng tới lúc hạ màn.

Giọng nói nét cười của ông cụ hiện lên trong tâm trí, thoắt chốc tôi đã đầm đìa nước mắt. Tôi chợt muốn vứt bỏ hết mọi thứ trong tay, quay về Bắc Kinh dự đám tang ông cụ, đưa tiễn ông chặng đường cuối cùng.

“Cậu không cần về đâu.” Phương Chấn như đoán được suy nghĩ của tôi, “Đằng này có cục trưởng Lưu chủ trì đại cục, tạm thời không cần cậu làm gì cả. Có điều cụ Lưu để lại cho cậu một bức thư, tôi đang giữ đây.”

“Để lại thư cho tôi à?” Tôi sửng sốt.

“Phải, chắc ông cụ cũng có dự cảm từ trước nên đã viết sẵn, nhưng chỉ là bản nháp thôi thì phải. Hay tin ông cụ qua đời, tôi lập tức lấy nó đi ngay.”

Nghe giọng điệu Phương Chấn, hình như cái chết của cụ Lưu còn kéo theo một loạt những biến cố khác. Nhưng nghĩ cũng phải, ông cụ chèo lái Minh Nhãn Mai Hoa bấy nhiêu năm, lại một tay thúc đẩy hoạt động thương mại hóa, quan hệ lợi ích cực rộng. Ông cụ qua đời đột ngột, ắt sẽ nảy sinh hỗn loạn. Mấy kẻ trong Minh Nhãn Mai Hoa khó tránh khỏi tranh quyền đoạt lợi, e rằng ngay cả Lão Triều Phụng cũng rục rịch ra tay ấy chứ.

Phương Chấn không hổ là công an gộc, không hề chìm đắm trong bi thương mà nhanh nhẹn phản ứng ngay.

Tôi chợt nhíu mày, “Tôi hỏi thêm câu này, ông cụ… chết tự nhiên thật không đấy?”

Phương Chấn đáp, “Lúc ấy chúng tôi cũng nghi ngờ nên đã khám nghiệm toàn diện tử thi, kết luận là tử vong tự nhiên, không có gì lạ cả. Thực ra lúc cậu còn ở Hồng Kông, sức khỏe ông cụ đã sa sút rồi. Song bấy giờ Minh Nhãn Mai Hoa đang nghìn cân treo sợi tóc nên ông cụ không cho nói rộng ra thôi.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại hồi tưởng. Lần cuối tôi trò chuyện với cụ Lưu là lúc đang điều tra về bức tranh Cập xuân đạp hoa đồ tại Thượng Hải. Bấy giờ tôi nắm được một manh mối quan trọng, nóng lòng muốn kiểm chứng nên đã gọi điện về Bắc Kinh. Dù mệt mỏi song cụ Lưu vẫn chỉ dẫn tôi cặn kẽ, còn báo với tôi tin dữ ông Hoàng Khắc Vũ ở Hồng Kông vì gặp chị Tố mà sốc phải vào viện.

Đến giờ tôi vẫn nhớ rõ câu cuối cùng cụ Lưu nói với mình, “Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.” Nhờ sức mạnh từ câu nói ấy, tôi mới có thể đưa ra quyết định chính xác ở Hồng Kông, phá vỡ âm mưu của Bách Thụy Liên.

Sau khi từ Hồng Kông về Bắc Kinh, lẽ ra kết thúc một vụ việc lớn như vậy, cụ Lưu sẽ hẹn gặp tôi, nhưng tôi đợi mãi chẳng thấy, một độ còn lấy thế làm ấm ức. Giờ xem ra lúc ấy tình hình ông cụ đã không ổn rồi.

“Cạnh cậu có máy fax không? Giờ tôi fax luôn bức thư cho cậu nhé.”

“Tôi đang nghỉ tại nhà khách bộ công an ở Thiệu Hưng, chắc là có.”

“Sao cậu lại đến Thiệu Hưng?” Hiếm lắm mới thấy Phương Chấn chịu hỏi thêm một câu.

Tôi cố nén đau thương, kể lại những chuyện mình gặp ở Hàng Châu và Thiệu Hưng. Y trầm ngâm giây lát rồi nói, “Bọn Trại Tế Liễu này tôi biết, chúng dính vào không ít vụ án mạng rồi. Tốt nhất cậu nên nghĩ lại đi, nguy hiểm lắm đấy.”

“Không làm vậy thì chẳng cách nào xâm nhập được vào nội bộ chúng cả. Giờ cụ Lưu mất rồi, còn không mau cắt bỏ khối ung nhọt này đi, e rằng sau này lại càng khó khống chế.”

Phương Chấn dường như cũng bị tôi thuyết phục nên không khuyên can thêm nữa, “Tôi có người quen trong ngành ở Thiệu Hưng, để tôi nhờ anh ta giúp cậu, nhưng tự cậu cũng phải hết sức cẩn thận đấy.” Ngừng giây lát, y nói thêm, “À phải, tôi vừa nhớ ra một chi tiết điều tra được, có lẽ sẽ giúp ích cho cậu. Trại Tế Liễu hẳn cũng là chủ đề của một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ.”

Tôi sửng sốt, nhưng nghĩ kỹ lại cũng hợp lý. Các phái dưới trướng Lão Triều Phụng dường như đều được đặt tên theo bộ chóe năm: Có chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi nên đám ở Vệ Huy thuộc phái Quỷ Cốc Tử; nhà họ Dược có chóe Ba lần ghé lều tranh gia truyền, nên Dược Bất Nhiên có thể thuộc phái Mao Lư; vậy thì Liễu Thành Thao tự xưng Trại Tế Liễu, dĩ nhiên cũng bởi có một chóe sứ thanh hoa mang tên Trại Tế Liễu, nói không chừng còn liên quan tới Liễu Thành Thao.

Chu Á Phu đóng quân ở trại Tế Liễu là một điển cố lịch sử nổi tiếng. Hán Văn đế đi thị sát quân đội, tới các doanh trại khác đều phi thẳng ngựa vào trong, nhưng tới doanh trại của Chu Á Phu đóng tại Tế Liễu thì không vào được. Lính gác cổng nói phải có lệnh của tướng Chu mới chịu mở cửa, Văn đế chẳng còn cách nào, đành đợi lệnh. Tới khi doanh trại mở cổng, lính gác cổng lại nói, trong doanh trại cấm cưỡi ngựa, Văn đế đành xuống ngựa tự đi vào. Các đại thần đều tâu rằng phải phạt Chu Á Phu, song Văn đế lại khen ngợi nói ấy mới thực là người có tài trị quân.

Phái của Liễu Thành Thao lấy tên Trại Tế Liễu, không hiểu căn nguyên vì đâu.

Tôi chợt nảy ra một ý, Phương Chấn cung cấp thông tin vừa đúng lúc, lúc trước tôi nói muốn xâm nhập vào nội bộ tổ chức của Lão Triều Phụng, song vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch cụ thể, giờ được Phương Chấn chỉ điểm, tôi liền nghĩ ra một kế tuyệt diệu.

“À, Dược Bất Thị thế nào rồi?” Tôi hỏi.

“Bị bắt ngay tại trận, cũng nếm mùi đau khổ đôi chút. May mà Thẩm Vân Sâm ra mặt, sau khi điều đình hòa giải, đã nhất trí không đưa ra pháp luật. Nhưng giờ nhà họ Dược lại đang lục đục. Người thì lên án hai anh em Dược Bất Thị là hạng phá gia chi tử, đòi gạch tên trong gia phả; kẻ lại khăng khăng đòi phải kiện luôn cả nhà họ Thẩm không bảo quản cẩn thận, tóm lại là cãi vã om sòm cả lên. Có điều hai hôm nay lại thấy im thin thít, hình như bị ai đó đe dọa.”

Tôi thầm nghĩ đây có lẽ là kiệt tác của Dược Bất Nhiên. Người nhà họ Dược chẳng kẻ nào sạch sẽ, gặp phải hạng ngang ngược bất chấp quy củ như Dược Bất Nhiên, có lẽ cũng đành bó tay.

“Vậy Dược Bất Thị sẽ được thả chứ?”

“Giờ vẫn đang bị tạm giam ở Hàng Châu, đợi làm rõ trách nhiệm đã. Tôi đã hỏi chuyện cậu ta rồi, tinh thần cậu ta vẫn ổn. Cậu ta cứ dặn đi dặn lại, nhờ tôi nhắn cậu chỉ được tin vào manh mối mình tự tìm ra, đừng làm chuyện ngu ngốc gì nữa.”

Tôi phì cười, đúng là phong cách Dược Bất Thị. Gã này tuy xấu tính, thích lên mặt dạy đời, nhưng quả thực là một đồng bạn đáng tin cậy. Nếu không nhờ anh ta khảng khái xả thân, e rằng giờ cả hai chúng tôi đều đang ngồi trong tù.

“Phương Chấn, tôi hỏi anh một câu, anh không được trả lời là không biết đâu đấy. Cụ Lưu và cục trưởng Lưu rốt cuộc nghĩ thế nào về Lão Triều Phụng vậy?” Tôi gặng.

Lâu nay tôi vẫn thắc mắc mãi không sao hiểu nổi, cụ Lưu nắm Minh Nhãn Mai Hoa, cục trưởng Lưu lại có quan hệ với các quan chức cấp cao, trong tay họ cầm kiếm báu, song chưa bao giờ cho Lão Triều Phụng một đòn trí mạng cả.

Lần này tôi một thân một mình lẻn vào đồn địch, ắt phải làm rõ ý tứ của cục trưởng Lưu. Nếu chỉ được Phương Chấn giúp đỡ dưới tư cách bạn bè, mà không được chính quyền phối hợp thì tình thế của tôi cũng đáng lo đấy.

Ở đầu kia, Phương Chấn lặng thinh giây lát mới chậm rãi đáp, “Cục trưởng Lưu đã đoán được cậu sẽ hỏi câu này. Ông ấy dặn tôi, nếu cậu có hỏi, tôi được quyền nói ra những câu tiếp theo đây.”

Tôi siết chặt ống nghe.

“Tổ chức của Lão Triều Phụng hình thành đã lâu, thế lực chồng chéo phức tạp, nếu bất ngờ khai chiến, ắt sẽ dính líu đến lợi ích các bên. Cấp trên coi ổn định là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu, không cho phép xảy ra rối loạn trên diện rộng. Dù là cụ Lưu hay cục trưởng Lưu, cũng đều ném chuột sợ vỡ đồ, không làm gì được. Nếu muốn giải quyết việc này, cần một người nằm ngoài thể chế, không liên quan tới tổ chức, hành động bạo dạn không biết kiêng kỵ ra mặt phá vỡ cục diện trước, sau đó tổ chức mới một đòn quét sạch. Nói xong rồi đấy.”

Nói trắng ra là bên trên muốn giữ vững ổn định, không cho phép chủ động tấn công. Tốt nhất là dân đen làm ầm lên, xung đột với Lão Triều Phụng trước, tổ chức mới có cớ ra mặt, kéo đến thu dọn tàn cuộc. Thật chẳng khác nào phim hành động Hồng Kông, vai chính luôn phải một mình chiến đấu, cảnh sát bao giờ cũng đợi đến phút cuối mới xuất hiện.

Tôi cười gượng. Té ra mình tính nát nước, còn người ta đã nhìn thấu từ lâu. Ắt phải để tôi một mình mạo hiểm, khuấy tung cục diện lên, bên trên mới tiện ra tay. Thảo nào Phương Chấn mọi khi nguyên tắc là thế mà lần này lại phá lệ giúp đỡ chúng tôi, hóa ra nguyên nhân chủ yếu không phải vì nể tình bạn với Dược Bất Thị, mà suy cho cùng là do phía trên ngấm ngầm bật đèn xanh.

Tôi cứ ngỡ mình giấu giếm khéo lắm, ngờ đâu vẫn chỉ là một con cờ của Lưu Nhất Minh.

Nhưng giờ người đã khuất rồi, tôi còn nói gì được nữa đây?

Phương Chấn nói, “Giờ cụ Lưu qua đời, phía Lão Triều Phụng ít nhiều cũng sẽ lơi lỏng cảnh giác, đây là cơ hội của cậu, cũng là cơ hội của chúng tôi.”

“Được, tôi biết rồi…” Tâm trạng tôi có phần cay đắng, “Phải rồi, có chuyện này cần cho các anh biết, giáo sư Trịnh là người của Lão Triều Phụng.”

Phương Chấn trả lời, “Biết rồi.”

Tin tức quan trọng như vậy mà anh ta chẳng hề tỏ vẻ hào hứng, cũng không ngạc nhiên. Tôi ngờ rằng họ đã nắm được tình hình giáo sư Trịnh từ lâu, nên không cho ông ta vào nhóm ra quyết định.

Tôi cúp điện thoại, xuống tầng tìm máy fax. Nửa đêm nửa hôm thế này cũng khó mà tìm được. May là tôi có giấy chứng nhận, lại xì tiền ra mở đường, nhân viên phục vụ được đút lót mới lén lút mở cửa văn phòng cho. Chẳng mấy chốc đầu kia fax sang mấy tờ giấy viết bằng bút lông, nét bút cứng cáp, đúng là chữ của cụ Lưu. Tôi đem về phòng, vặn to đèn bàn đọc thật kỹ.

Mở đầu thư, Lưu Nhất Minh nói gần đây mình có linh cảm xấu, e rằng ngày tháng chẳng còn được bao lâu, có vài lời muốn dặn dò tôi.

Sau đó ông kể lại một chuyện từ thời Dân Quốc, ông nội tôi là Hứa Nhất Thành từng cùng Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai ngăn cản Tôn Điện Anh cướp Đông lăng. Tuy chỉ thuật vắn tắt, không đi vào chi tiết nhưng qua câu chữ, tôi có thể cảm nhận được sự tôn kính của cụ Lưu với ông nội tôi.

Lưu Nhất Minh thẳng thắn bày tỏ rằng bấy giờ mình hết sức sùng bái Hứa Nhất Thành, tin chắc ông tôi mới là người có thể đưa Minh Nhãn Mai Hoa vào quỹ đạo mới. Sở dĩ ông tôi có thể ngồi vào ghế chưởng môn, cũng do Lưu Nhất Minh âm thầm thúc đẩy.

Chuyện này tôi đã biết sơ sơ, nhưng nghe người trong cuộc kể lại, vẫn có cảm xúc khác hẳn.

Kể xong vụ án Đông lăng, Lưu Nhất Minh lại quay sang nói về vụ đầu Phật. Ba người Lưu, Hoàng, Dược đều không tin Hứa Nhất Thành lại làm ra chuyện như vậy, ra sức bênh vực, chạy đôn chạy đáo lo liệu cho ông tôi. Nhưng điều khiến họ phiền lòng là Hứa Nhất Thành tự dưng đổi hẳn tính nết, chẳng chút áy náy về việc câu kết với người Nhật, trái lại còn đuổi ba người bọn họ đi.

Cuối cùng sự kiện ở lầu Khánh Phong đã khiến họ thay đổi hẳn thái độ. Ở Đông Tứ, Bắc Kinh có một nhà hàng cao cấp tên Khánh Phong chuyên chiêu đãi khách quý. Mấy hôm trước khi bị bắt, ông nội tôi từng đánh cuộc với người khác tại đây, ép một lái buôn cổ vật tên Lâu Dận Phàm phải nhảy lầu tự tử, còn trực tiếp giao bộ sưu tầm của ông ta cho người Nhật. Ba người họ vốn giúp đỡ Hứa Nhất Thành, kết quả không ngờ gặp phải chuyện này. Từ đó trở đi, họ hoàn toàn thất vọng, Hoàng Khắc Vũ vốn tôn sùng Hứa Nhất Thành nhất, quay ra ghét cay ghét đắng ông tôi.

Mãi tới khi tôi phá giải được vụ đầu Phật, tâm trạng họ mới nhẹ nhõm phần nào, cũng bắt đầu hiểu được dụng ý của Hứa Nhất Thành. Nhưng băn khoăn trong lòng vẫn chưa được tháo gỡ, Lưu Nhất Minh nói đến giờ vẫn không hiểu sao năm xưa ông Hứa Nhất Thành lại làm vậy. Rõ ràng ông nội tôi có thể kể ra chuyện đầu Phật ngọc để cùng nhau tìm cách, việc gì phải liều mạng ôm hết vào mình, đẩy tất cả những người khác ra? Ở nhà hàng Khánh Phong, vì sao ông nội tôi lại hành động lạ lùng, quyết dồn Lâu Dận Phàm vào chỗ chết như vậy? Tiếc rằng Lưu Nhất Minh kể rất mơ hồ, không sao biết rõ được.

Cuối cùng Lưu Nhất Minh nói, có lẽ ngoài chuyện đầu Phật, còn việc gì đó khác buộc ông Hứa Nhất Thành phải nhẫn nhục nhận lấy gánh nặng. Nếu năm xưa mình đủ tài trí, phát hiện được chuyện đó, có lẽ nhà họ Hứa đã chẳng phải chịu nhiều khổ nạn như vậy. Kể đến đây, Lưu Nhất Minh vô cùng dằn vặt, nói rằng mấy năm gần đây, thường mơ thấy chuyện ở Đông lăng năm ấy, mơ thấy bóng Hứa Nhất Thành đứng chặn trước lăng, bấy giờ ông mới quyết tâm thúc đẩy để nhà họ Hứa quay về với Minh Nhãn Mai Hoa, bằng không sau này chết đi chẳng còn mặt mũi nào gặp ông nội tôi nữa.

Bản nháp viết đến đây thì dừng đột ngột.

Vì đây là bản fax nên tôi còn thấy được cả dấu gạch xóa của Lưu Nhất Minh. Tôi để ý thấy phía sau còn nửa câu nhưng đã bị xóa đi, người xóa bôi đen từng chữ, không nhìn ra được hình dạng nữa, càng khỏi nói tới nhận mặt chữ.

Tôi đành đặt bản fax xuống, đứng dậy nhìn ra cửa sổ tối om, tâm trạng ngổn ngang.

Tôi biết chuyện Đông lăng, đó là kiếp nạn lớn của văn vật trong sách sử. Ông nội tôi dù có tài trí tới đâu cũng không thể ngăn nổi bi kịch lần đó. Nhưng tôi có thể hình dung được cảnh ông đứng trước Đông lăng, một mình chặn trước đại quân của Tôn Điện Anh. Một bóng dáng kiên nghị mà ngạo nghễ đứng sừng sững tuyệt vọng giữa mưa to gió lớn.

Ý niệm mãnh liệt ấy gần như có thể xuyên qua dòng thời gian, khiến cháu trai ông đầm đìa nước mắt.

“Ông ơi, cháu sẽ không làm ông thất vọng đâu. Người nhà họ Hứa chúng ta, nhất định sẽ kiên trì đến cùng.” Tôi quay mặt ra song cửa, ánh mắt sáng ngời, không bợn mảy may do dự.


Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao quả nhiên xuất hiện trước cửa nhà khách như đã hẹn, y ăn mặc chỉnh tề, râu tóc trắng toát, khiến ai đi qua cũng phải ngoái nhìn. Vừa thấy chúng tôi đi xuống, y đã nhe răng cười chào, “Hai vị, tôi có tin mới đây. Sếp tôi đồng ý gặp anh, nhưng phải gặp ở công ty chúng tôi.”

Quả như tôi dự liệu. Bọn chúng nhất định không chịu từ bỏ quyền chủ động, nhưng tôi khăng khăng đòi gặp cấp trên, nên để cân bằng đôi bên, đành để tôi tới hang ổ của chúng. Tôi cũng chẳng cò kè ra điều kiện gì, mau mắn nhận lời.

Lưu Nhất Minh đột ngột qua đời khiến tôi càng thêm sốt ruột. Việc này không thể lần lữa thêm nữa.

Liễu Thành Thao chìa tay ra, “Công ty chúng tôi không nằm ở Thiệu Hưng, phải phiền hai vị đi xa một chuyến rồi, lên xe thôi.” Dứt lời đã thấy một chiếc Santana trờ tới, trông khá xịn.

“Đợi chút đã.” Tôi bắt chước gã, vỗ tay mấy cái làm hiệu. Liễu Thành Thao sững người, không biết tôi định làm gì.

Đột nhiên, bảy tám người trông như phóng viên ùa tới, bên cạnh còn mấy chiếc máy ảnh và máy quay theo sát. Nữ phóng viên đi đầu chĩa micro về phía Liễu Thành Thao, “Chào anh Liễu, tôi là phóng viên tờ Báo chiều Thiệu Hưng, lần này anh tới Thiệu Hưng tìm nghệ nhân dân gian, cứu một tuyệt kỹ thủ công mỹ nghệ thất truyền, là do chính phủ cử đi hay xuất phát từ sở thích cá nhân?”

Liễu Thành Thao còn đang ngỡ ngàng, tôi đã đi tới khoác vai y đầy thân thiết rồi giới thiệu với phóng viên, “Anh Liễu đây là một doanh nhân luôn hết lòng vì lợi ích chung, trân trọng truyền thống dân tộc, vẫn luôn muốn làm vài việc có ích để báo đáp xã hội. Lần trước anh ấy đến Thiệu Hưng, thấy rất nhiều nghệ nhân ngành nghề thủ công ngày một già đi song tuyệt kỹ lại chẳng truyền cho ai được, đã thất truyền không ít, thật khiến người ta tiếc nuối. Anh Liễu vô cùng cảm khái, quyết định đầu tư một khoản tiền lớn để bảo hộ nghề thủ công truyền thống. Bác Doãn thợ bạc ở cầu Chữ Bát chính là thợ thủ công dân gian đầu tiên mà anh ấy định tài trợ. Bác Doãn à, bác lại đây.”

Bác Doãn ngập ngừng đi đến. Tôi chụm tay ba chúng tôi vào nhau rồi tiếp tục nói với cánh phóng viên, “Chúng tôi đã thống nhất với anh Liễu đây, hôm nay sẽ tới công ty của anh ấy quay phim, nghiên cứu, có thể còn nhận vài học trò, để tuyệt kỹ làm hàng bạc của Thiệu Hưng chúng ta khỏi thất truyền. Đây chỉ là mở đầu thôi, từ nay về sau anh Liễu sẽ còn dốc sức cứu nhiều ngành nghệ thuật dân gian nữa. Có như vậy văn hóa của chúng ta mới khỏi đứt gãy, để lại tài sản quý báu cho con cháu mai sau!”

Tôi nói say sưa đầy nhiệt huyết, khiến các phóng viên không khỏi vỗ tay rào rào.

Nhân lúc họ chụp ảnh lách tách, Liễu Thành Thao cúi đầu, đôi mày trắng gần như cau lại thành một đường kẻ phấn, “Anh định làm gì vậy?” Tôi xòe tay, “Bác Doãn vốn là người nổi tiếng, kinh động báo giới cũng là chuyện thường mà.”

Đám phóng viên liên tục hỏi hết câu này đến câu khác. Liễu Thành Thao nói đúng cũng không được, bảo không đúng cũng chẳng xong, đành đối đáp qua loa cho xong chuyện, mấy tên tay sai to cao lực lưỡng của y đều đứng tít đằng xa, có phần luống cuống.

Trước bấy nhiêu con mắt, chúng cũng chẳng làm gì được. Liễu Thành Thao trừng mắt nhìn tôi, lần đầu tiên tỏ ra mất bình tĩnh.

Tôi chẳng buồn nhìn y mà thì thào bảo bác Doãn, “Bác yên tâm được rồi, tuyên truyền thế này, chẳng ai dám động vào bác nữa đâu.”

Cũng nhờ Mạc Hứa Nguyện, tôi mới nảy ra sáng kiến này. Cô từng kể có đài truyền hình muốn phỏng vấn bác Doãn thợ bạc, kết quả bị mắng chửi đuổi đi. Tối qua tôi đã bảo bác Doãn liên hệ lại với họ, chủ động tung tin có công ty tư nhân tài trợ cho nghệ nhân nghề truyền thống. Truyền thông rất thích đề tài này, sáng sớm ngày ra đã phái phóng viên tới săn tin.

Liễu Thành Thao đoán chắc chúng tôi sẽ không báo cảnh sát, nhưng không ngờ tôi lại báo cho báo giới, biến vờ thành thật. Qua đợt tuyên truyền này, bác Doãn sẽ được đưa ra ngoài sáng, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, vô hình trung cũng an toàn hơn. Nếu tôi và bác ta có mệnh hệ gì, chẳng cần ai khác, chính báo giới sẽ tóm chặt lấy Liễu Thành Thao không buông.

Thú vị nhất là, đám phóng viên này chẳng biết kẻ nào hở miệng ra, còn báo cho mấy nghệ nhân già. Họ đã quá lâu chẳng được ai ngó ngàng, nghe nói có doanh nhân muốn tài trợ, tức thì chẳng nề gian khổ chạy đến. Tôi thấy mấy ông già bà lão ăn mặc giản dị chủ động đưa danh thiếp cho Liễu Thành Thao, nắm tay áo khư khư, vừa khóc vừa kể lể chuyện của mình, thậm chí có người còn đem tới đủ loại nhạc cụ dân tộc, định biểu diễn ngay tại chỗ. Giữa tiếng nhạc giao hưởng chúc mừng, có lẽ trong đầu Liễu Thành Thao đã chém chết tôi mấy trăm lần rồi.

Lão Triều Phụng cũng thế, Trại Tế Liễu cũng vậy, đều là ruồi nhặng vo ve trong bóng tối, thế lực có lớn đến đâu cũng chẳng dám bước ra ngoài sáng. Hiện giờ báo chí chú ý, ưu thế lớn nhất của Liễu Thành Thao xem như cũng bị chặt đứt.

Mưu kế này đường đường chính chính, Liễu Thành Thao dù có biết cũng chẳng làm gì được.

Khó khăn lắm mới thoát được đám đông, chúng tôi lên xe. Đầu tóc Liễu Thành Thao xù cả lên vì chen lấn, áo cũng bị giật đứt mấy khuy, phong thái nho nhã mất sạch. Tôi cười thầm, vỏ quýt dày đúng thật cần đến móng tay nhọn.

“Lái đi.” Liễu Thành Thao tức tối ra lệnh, không còn làm bộ ôn hòa nữa.

Rốt cuộc là đi đâu thì y không nói. Vừa rồi phóng viên hỏi, y cũng chỉ trả lời lập lờ là đi Bắc Kinh, nhưng nghe đã biết là nói dối.

Xe chẳng mấy chốc đã rời nội thành Thiệu Hưng, bắt đầu chạy đường dài. Tôi nhìn mặt trời để xác định phương hướng, thấy có vẻ là đi về phía Tây Nam. Chuyến này đi mất tầm năm sáu tiếng. Giữa đường xe cũng dừng mấy lần để đổ xăng, ăn cơm, đi vệ sinh. Liễu Thành Thao chẳng làm bộ ân cần tử tế nữa, ném cho chúng tôi mấy gói bánh mì và nước, trừ lúc đi vệ sinh ra không cho chúng tôi xuống xe, đi vệ sinh cũng phải có người giám sát.

Bác Doãn hơi say xe, ngồi ngả đầu trên ghế, hai mắt nhắm nghiền, có lẽ cả đời bác ta chưa bao giờ đi xa Thiệu Hưng đến vậy. Tôi tựa đầu vào cửa sổ xe, trù tính kế hoạch tiếp theo.

Lần này xông vào hang cọp, thực vô cùng nguy hiểm. Tôi có thể sẽ bị cướp của rồi thủ tiêu, cũng có thể bị vạch trần thân phận, dù mọi việc suôn sẻ, gặp được Lão Triều Phụng, cũng chưa biết làm sao trốn thoát được. Huống hồ còn bác Doãn đi cùng, tôi nhất định phải bảo vệ bác ta an toàn, như đã hứa ban đầu.

Trước kia chẳng phải tôi chưa bao giờ rơi vào cảnh nguy hiểm, nhưng cục diện lần này vô cùng phức tạp, tôi lại chỉ bám víu vào một suy đoán chưa được kiểm chứng. Lỡ như đoán sai thì xong đời. Có điều nói đi cũng phải nói lại, phiền phức tôi gặp dẫu lớn tới đâu cũng chẳng nguy hiểm bằng ông nội tôi đối mặt với Tôn Điện Anh năm xưa.

Đàn ông con trai họ Hứa, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.

Đó là lời dạy của cụ Lưu.

Tôi nhìn những cột mốc bên đường liên tục tụt lại phía sau, nhận ra mấy địa danh quen thuộc, có lẽ đã tiến vào địa phận An Huy, chẳng bao xa nữa là tới Hoàng Sơn. Thình lình chiếc Santana rời đường cái, chạy thẳng tới một thị trấn hẻo lánh. Tới nơi, Liễu Thành Thao ra hiệu cho tất cả xuống xe rồi dẫn chúng tôi tới một quán cơm cũ kỹ bên đường.

Chúng gọi mấy món đơn giản, tên Long Vương cao to từng đe dọa tôi còn định gọi thêm bia. Song thấy Liễu Thành Thao đặt đũa xuống, sầm mặt nói đừng làm lỡ việc, hắn đành ngượng nghịu rụt lại. Một kẻ to cao lừng lững đến mét tám mà trước mặt Liễu Thành Thao lại cun cút vâng lời, không dám ho he. Trong khi những tên còn lại vẫn phải khép na khép nép trước hắn.

Những chi tiết nhỏ này, tôi đều âm thầm ghi nhớ. Tôi sắp tiến vào lòng địch, đó là một chiến trường hoàn toàn lạ lẫm, thu thập thêm thông tin chưa chừng sẽ có lúc cứu mạng tôi. Vì vậy tôi phải vận dụng tinh thần tỉ mỉ kỹ càng trong giám định cổ vật để quan sát, ghi nhớ và đào bới, kiến thức về mấy băng nhóm xã hội đen trong truyện liên hoàn họa đọc hồi nhỏ bây giờ mới có cơ hội đem ra áp dụng.

Ăn tối xong, chúng tôi rời quán cơm, thấy chiếc Santana đã được thay bằng chiếc Giải Phóng. Thùng xe che bạt kín mít. Liễu Thành Thao dẫn hai chúng tôi ra phía sau xe nói, “Mời hai vị lên cho, đoạn đường tiếp theo hơi xóc đấy.”

Tôi cứ ngỡ đã đến nơi, hóa ra chỉ là trạm trung chuyển. Đoạn đường tiếp theo chúng không muốn để chúng tôi thấy nên đã đổi xe. Thấy bác Doãn có vẻ tần ngần, tôi bèn vỗ vai bác ta, “Bác sợ gì, giờ ta thành người nổi tiếng ở Thiệu Hưng rồi đấy.” Nói rồi dưới cái nhìn hằn học của Long Vương, tôi ung dung leo lên, ngồi xuống góc trong cùng của thùng xe. Chỗ này gần đầu cabin, đỡ xóc hơn.

Long Vương cũng trèo lên, khoanh tay ngồi xuống đối diện, nhìn chòng chọc vào tôi. Xe nổ máy rung bần bật rồi lại tiếp tục chạy.

Đoạn đường kế tiếp đúng là xóc tung người, có lẽ chúng không đi đường tỉnh lộ mà chui rúc trong núi. Tôi dựa vào thùng xe, chợt lên tiếng hỏi Long Vương ngồi đối diện, “Này, em mày sao rồi?”

Long Vương nổi khùng, “Mẹ kiếp mày còn dám hỏi à, thằng em tao bỏng hết mặt rồi, sau này đừng hòng tìm vợ nữa.” Tôi phì cười, hóa ra hắn lo lắng nhất là chuyện này. Thấy vậy Long Vương vươn bàn tay to bè ra, định bóp cổ tôi. Tôi bèn gõ vào cửa xe, Liễu Thành Thao ngồi ghế phụ ngoái đầu nhìn lại, Long Vương đành rụt tay về, trợn mắt hằn học nhìn tôi.

Lúc này hắn mới hiểu vì sao tôi chọn ngồi vào phía trong.

“Lúc ấy tao cũng chẳng còn cách nào nữa, không tạt chậu axit đó, chẳng nhẽ lại để chúng mày bắt à? Làm gì có chuyện chúng mày được bắt người mà không cho tao phản kháng?” Tôi nheo mắt, lắc lư người theo nhịp xóc nẩy của xe.

“Thằng nào dám động đến em tao thì đừng hòng sống sót.” Long Vương nghiến răng.

“Em ruột mày à?”

“Nó là anh em của tao, trước kia ở Thọ Xuân, nếu không có nó che chắn, tao đã bị bọn phu đào đất khác dần chết rồi.”

“Thọ Xuân? Giờ gọi là huyện Thọ à? Hóa ra mày không phải dân gốc An Huy.”

“Tao là người Cửu Đài, Trường Xuân.”

“Nghe giọng mày không giống lắm nhỉ, giống giọng Lan Châu hơn.”

“Tao từng đi lính và ngồi tù ở đấy. Mẹ kiếp mày hỏi làm đéo gì!”

“Ngồi trong thùng xe tối om thế này còn biết làm gì nữa. Mày con một à?”

Dân buôn cổ vật có một kỹ năng gợi chuyện, chỉ cần cười hì hì nói mấy câu là moi được hết thông tin cá nhân của người ta. Thoạt đầu Long Vương chống đối tôi dữ dội, nói câu nào chửi câu nấy. Song tôi không sợ, vẫn bình tĩnh gợi chuyện. Nói mãi nói mãi, Long Vương cũng dần lơi lỏng cảnh giác, quay ra chuyện trò rôm rả.

Nhàm chán là một trạng thái kỳ diệu, có thể làm phai nhạt mọi cảm xúc của con người. Một đôi yêu nhau như keo sơn nhưng ngồi tàu chung mười mấy tiếng cũng có thể bắt đầu chán ghét nhau. Hai kẻ hằn thù nhau, nếu không cách nào xử được đối phương, lại còn buộc phải ở chung một chỗ, cũng vẫn chuyện trò được.

Khi xe dừng lại, tôi đã nắm được đại khái gia cảnh Long Vương. Hắn là người Đông Bắc, năm nay ba mươi lăm tuổi, từng đi lính, vì đánh người bị thương mà bị kết án mấy năm. Một tên bạn tù rủ rê hắn vào con đường trộm mộ, bán sức kiếm ăn, cũng khấm khá. Về sau tay đại ca chết yểu, hắn tự mình dẫn một đám anh em làm riêng, nhưng lại vượt quá giới hạn, chọc giận đám thổ địa ở đó, suýt bị đánh chết. May mà gặp Liễu Thành Thao, được y cứu ra, từ đó bèn đi theo y.

Nếu cho tôi thêm đôi tiếng nữa, có khi hắn thích ăn món gì, mặc quần xà lỏn màu gì tôi cũng moi ra được tuốt.

Theo nhận định của tôi, Long Vương là kẻ “ruột để ngoài da, nóng nảy, coi trọng tình nghĩa”.

Xe đỗ ở trong núi nào đó, tai tôi nghe thấy tiếng gió núi rít gào. Xuống xe, chúng tôi thấy ngay phía trước là một tòa nhà ba tầng. Tổng thể tòa nhà khá cũ kỹ nhưng tường lại mới được quét sơn trắng. Trên nóc nhà lắp một ngọn đèn công suất lớn, ánh đèn từ trên cao chiếu xuống, song chỉ soi sáng được bãi đỗ xe trước nhà. Trên nóc còn một cột ăng ten công suất lớn, trông như phướn chiêu hồn.

Xung quanh tối mịt, không một tia sáng, cảm giác như đang ở giữa hầm mộ. Căn nhà trắng toát sừng sững nhô lên, chẳng khác nào minh điện trong mộ. Hai bên lối lên cầu thang ở tầng một còn bày hai đỉnh đồng điếu, khiến không khí thêm phần âm u.

Trong điều kiện ánh sáng đó, Liễu Thành Thao tóc trắng, mày trắng, gương mặt cũng trắng bệch cắt không ra giọt máu trông càng quái gở rùng rợn, như Bạch Vô Thường vừa bò trong quan tài ra vậy.

Liễu Thành Thao chậm rãi đi trước, dẫn chúng tôi vào nhà, lên thẳng tầng ba. Nói thực lòng, lúc đi lên tôi thấy rùng rợn chẳng kém gì trong phim kinh dị. Tôi và bác Doãn nhìn nhau, đôi bên bất giác dựa sát lại.

Mãi tới khi phòng cho khách ở tầng ba mở ra, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Điều kiện ăn ở tại nơi này khá tốt, trang bị theo đúng chuẩn nhà khách, có hẳn hai giường, coi như cũng là chốn cho người. Tôi còn sợ mở cửa ra sẽ thấy giữa nhà lù lù một cỗ quan tài, phải nằm vào đó ngủ ấy chứ.

Trong phòng có ti vi nhưng không có điện thoại, tường trắng xóa, chẳng biết ai đập chết một con muỗi no căng máu, dấu máu in hằn lên tường trông rợn cả người. Trên vách tường đóng một hàng giá gỗ bịt góc, bên trên bày vài món đồ gốm sứ, có bát có lọ, mỗi món một kiểu dáng, đều là sứ trắng. Có điều nhìn qua đã biết không phải đồ cổ, bằng không đã chẳng tùy tiện bày trong phòng nghỉ cho khách như vậy.

“Hai vị nghỉ ngơi cho khỏe, đừng đi lại lung tung. Nơi đây là vùng núi, dễ xảy ra chuyện lắm đấy.” Liễu Thành Thao dặn một câu rồi quay lưng đi.

Chúng tôi ngồi xe cả ngày, lưng đã mỏi nhừ, chỉ đánh răng rửa mặt qua loa rồi lên giường ngủ thẳng cẳng. Mấy năm nay trải qua nhiều sóng gió, tôi đã quen nghỉ ngơi dưỡng sức dưới áp lực nặng nề, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

Hôm sau thức dậy, xung quanh cực kỳ yên tĩnh, chỉ thi thoảng nghe tiếng chim hót líu lo. Hít một hơi, có thể căng lồng ngực không khí trong lành. Tôi rời khỏi giường, đứng trên ban công tầng ba nhìn ra ngoài, nhận thấy địa hình quanh đây hệt như câu mở đầu của Túy ông đình ký: “Quanh huyện Trử toàn núi non.” Núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu, những đỉnh núi cao thấp nhấp nhô bao quanh nơi này tạo thành một lòng chảo nhỏ, không sao nhìn ra xa được. Chỉ thấy một góc trời xanh biếc, điểm xuyết vài áng mây lờ lững.

Chính giữa lòng chảo là tòa nhà này. Ánh nắng chan hòa làm nổi lên sắc xanh rì của cây lá, khiến căn nhà chẳng còn vẻ rùng rợn đêm qua, trái lại bừng bừng sức sống, toát lên cái thú ẩn cư giữa núi rừng.Tôi nhớ một cậu bạn đạo diễn từng nói, quay phim quan trọng nhất là xử lý sáng, cùng một cảnh tượng nhưng xử lý sáng khác nhau sẽ tạo nên phong cách khác hẳn nhau, quả là chuẩn xác.

Căn nhà này tổng cộng có ba tầng, giữa là cầu thang, mỗi tầng đều có hai hành lang hai bên, mỗi bên lại có hai gian phòng lớn rộng thênh thang. Chỉ riêng tầng ba chúng tôi ở là phòng nhỏ, mỗi bên ba phòng. Có lẽ trước kia nơi này từng là trường làng, tầng một và hai là lớp học, tầng ba là văn phòng và nơi ở của giáo viên.

Xung quanh còn có rất nhiều nhà kiểu nông thôn, nằm rải rác trên khe núi hoặc đỉnh dốc, phần lớn là nhà gạch, tường đỏ thắm màu gạch nung hoặc đen sì màu men, trông khá lạ mắt. Gần đó có cả ruộng đồng nhưng đã bỏ hoang từ lâu. Một con đường núi dốc đứng quanh co chạy dài, dẫn thẳng vào cụm đồi núi. Tôi còn thấy một vài lò gốm đang tỏa khói đen bảng lảng. Mấy lò gốm này không đến nỗi cũ, kiểu dáng rất đặc biệt, vòm khum thân dài, nhìn từ trên xuống hơi giống cái hồ lô. Ống khói hai mươi mấy mét vươn cao, bên ngoài trát một lớp đất sét vàng, không giống như kiểu bếp nung hay lò con thoi thời nay lắm.

Tôi đoán nơi đây từng là một ngôi làng, nhưng sau đã di dân ra ngoài núi, bỏ hoang nhà cửa ở đây. Kết quả bị Trại Tế Liễu nhắm trúng, kéo tới xây dựng hang ổ làm đồ giả. Hang ổ này rộng hơn hẳn những nơi khác mà tôi từng trông thấy. Ngoài lò gạch, còn có thể thấy rất nhiều công trình liên quan ở đằng xa, thậm chí có cả hai ba bãi nguyên liệu chất đầy cao lanh và quặng men.

Muốn áng chừng quy mô một xưởng gốm sứ, trước là phải xem cửa lò, sau là xem nguyên liệu. Các xưởng nhỏ làm đến đâu nhập đến đấy, không trữ nguyên liệu. Đã có bãi nguyên liệu, tất phải có nhu cầu vận chuyển, quy mô chắc chắn không thể nhỏ.

Nơi này không bằng phẳng như Hà Nam, đường núi gập ghềnh, thông thường không mấy người ngoài lai vãng. Trời cao hoàng đế xa, cũng thoải mái động chân tay hơn. Quả nhiên lá gan của Trại Tế Liễu không phải tầm thường.

Chỉ e những tên xấu xa như vậy vẫn còn nhan nhản.

Có người đưa đồ ăn sáng tới cho chúng tôi, năm chiếc màn thầu, một đĩa dưa muối, hai quả trứng gà luộc, còn cả hai âu canh sườn. Tôi để ý thấy từ tầng ba xuống tầng hai chỉ có một lối cầu thang, bị lắp cửa sắt khóa trái, ra vào đưa cơm đều phải mở cửa.

Cũng có nghĩa chúng tôi chỉ có thể đi lại hoạt động ở tầng ba, không chạy đi đâu được, coi như bị giam lỏng trá hình. Liễu Thành Thao vẫn không hề thấy mặt.

Đã không cho ra ngoài, thì cứ tới đâu hay đấy vậy. Tôi và bác Doãn ngồi lì trong phòng, hết xem ti vi lại tán gẫu. Kể cũng lạ, sau khi tới đây, tâm trạng bác Doãn khá ổn định. Có lẽ vì xung quanh không có ai, lại yên tĩnh, tương tự hoàn cảnh sống thường ngày của bác ta.

Ông bác này không va chạm nhiều với bên ngoài, hoàn toàn không biết những chủ đề đang thịnh hành, tôi đành nói chuyện với bác ta về nghề bạc và nghề vá gốm. Nhắc tới mấy chuyện đó, bác ta liền sáng cả mắt, bắt đầu mở máy nói.

Nhân lúc người đưa cơm tới, tôi hỏi xin mấy món đồ sứ. Đây là xưởng chuyên làm hàng giả, nhất định không thiếu mấy thứ đó. Một lát sau tên canh gác khiêng lên hẳn một gùi, lanh ca lanh canh, có điều bên trong rất nhiều hàng lỗi, hẳn là bị lò nung loại ra. Doãn Hồng vừa chỉ trỏ vừa giảng giải, nhờ đó tôi cũng học được không ít kiến thức về đồ gốm sứ.

Có điều khi cầm những món đồ sứ nọ lên gõ, bác ta luôn tỏ vẻ nghi hoặc.

Cứ như vậy đã ba ngày. Tới ngày thứ tư, Liễu Thành Thao cuối cùng cũng xuất hiện, bảo chúng tôi, “Hai vị đi theo tôi.” Chúng tôi theo y tới một gian phòng học ở tầng một.

Trên tường phòng học còn lờ mờ mấy khẩu hiệu, bảng đen và bục giảng gỗ vẫn y nguyên. Nhưng phong cách bài trí bên dưới bục giảng đã khác hẳn. Mặt sàn trải thảm đỏ tươi, chính giữa bày bàn trà bằng gỗ mun, bên trên đầy đủ bộ ấm chén, xung quanh đặt xen kẽ mấy đôn mây và ghế gỗ, cạnh đó còn dựng một tấm bình phong tám mảnh bằng gỗ đàn, trên khảm rất nhiều mảnh sứ vỡ, xếp thành lớp lớp vân sóng nước.

Bên cạnh là một bếp lò nhỏ, bốc lửa phừng phừng, trên đặt một chiếc ấm sắt Nhật Bản đen tuyền.

“Anh Hư, xin lỗi vì để anh đợi lâu. Anh muốn nói chuyện với sếp chúng tôi đúng không? Người của ngài ấy vừa mới đến đây.” Liễu Thành Thao nói.

Tôi nhìn về phía bàn trà, thấy một người đang thoăn thoắt lau chén trà, gã vừa ngẩng lên, trông thấy gương mặt tươi cười quen thuộc, lòng tôi rúng động: Dược Bất Nhiên?

Bước ngoặt này thực sự nằm ngoài dự liệu của tôi. Tôi cứ ngỡ sếp của Liễu Thành Thao là Lão Triều Phụng, không ngờ lại là Dược Bất Nhiên. Tôi liếc nhìn y, chậm rãi hỏi, “Anh Liễu đùa tôi đấy ư?”

Liễu Thành Thao ngỡ tôi chê Dược Bất Nhiên trẻ tuổi, bèn giải thích ngắn gọn, “Đây là người do sếp lớn phái tới, được toàn quyền thay mặt ông ấy ra quyết định. Anh cứ yên tâm.” Tôi tinh ý bắt được một thoáng hậm hực trong giọng y.

“Anh Hư phải không? Nghe danh đã lâu. Tôi tên Dược Bất Nhiên.” Dược Bất Nhiên đóng kịch rất giỏi, không hề để lộ sơ hở, vồn vã đứng dậy đón tiếp rồi xách ấm sắt lên, rót cho tôi một chén trà nóng, “Trà ngân câu Hoàng Sơn mới đấy, mời anh dùng thử.”

Tôi bưng chén trà, suy nghĩ thật nhanh. Trà ngân câu Hoàng Sơn mới ư? Gã đang ám chỉ nơi này gần Hoàng Sơn à? Là Vụ Nguyên? Kỳ Môn? Hay huyện Hấp? Nhưng nhìn thái độ của gã, không có vẻ là cố ý tiết lộ tin tức cho tôi, hơn nữa cũng chẳng có thêm ám hiệu chi tiết nào nữa.

Sự xuất hiện đột ngột của Dược Bất Nhiên khiến kế hoạch của tôi vấp phải biến số lớn, chẳng rõ rốt cuộc là tốt hay xấu, bởi tôi không hề biết tên khốn này là địch hay bạn.

Dược Bất Nhiên ngồi xuống, mắt ánh lên vẻ hí hửng. Xem chừng gã rất vui khi thấy tôi thảng thốt, như vừa bày ra một trò đùa ác vậy. Gã giơ tay, “Anh Hư, hôm nay tôi tới đây, thay mặt sếp lớn bàn chuyện với anh. Nghe Đại Liễu nói anh đang nắm giữ bí mật của chóe Thắp nhang vái trăng muốn bán được giá phỏng?”

“Phải.” Tôi tỉnh bơ đáp, cố không nói nhiều.

“Giá cả dễ thương lượng thôi, ai cò kè bớt một thêm hai làm gì. Có điều anh có lo ngại của anh, chúng tôi cũng có lo ngại của chúng tôi chứ. Rốt cuộc anh có biết bí mật thật hay không, chúng tôi không sao xác định được. Lỡ như thỏa thuận xong xuôi anh lại xòe tay nói chỉ đùa thôi, chẳng làm lỡ việc mọi người ư.”

Đây là lần đầu tôi thấy Dược Bất Nhiên nói năng nghiêm chỉnh. Lúc bàn chuyện làm ăn, gã cứ như biến thành một con người khác. Mấy câu này rung cây nhát khỉ, giọng điệu uy hiếp, lại đầy hàm ý.

“Vậy theo ý anh Nhiên thì tôi còn phải chứng minh bản thân nữa à?”

Dược Bất Nhiên cười, “Cũng không vội. Đại Liễu đi Thiệu Hưng chuyến này là vì bác Doãn, anh là thu hoạch bất ngờ thôi. Thế nên hôm nay chúng ta chưa bàn chuyện đó vội, giải quyết xong việc chính đã, những việc về sau từ từ bàn cũng được mà, có vội gì đâu.”

Nếu người khác nói vậy, có lẽ tôi đã tin. Nhưng Dược Bất Nhiên nói ra thì phải hiểu theo ý ngược lại.

Thấy tôi làm thinh, Dược Bất Nhiên hất hàm với Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao hừm một tiếng, gọi Long Vương bê đồ vào. Món đồ này chúng tôi đều quen thuộc, ấy là bàn thao tác bác Doãn vẫn dùng ở Thiệu Hưng.

Doãn Hồng không ngờ họ chuyển cả bàn thao tác tới đây bèn bước lên hai bước, giơ tay vuốt ve những vết lõm trên mặt bàn, vẻ kích động. Tôi thấy bên cạnh bàn còn đặt một cuộn da bò nâu sẫm, ấy là bộ Kim Đáy Bể từng qua tay ông nội tôi và Dược Thận Hành.

Liễu Thành Thao lên tiếng, “Thầy Doãn, chẳng biết thầy dùng món gì mới tiện nên tôi đã tự ý đem cả tới đây cho thầy.” Song Doãn Hồng chẳng buồn để lọt tai, chỉ mải vuốt ve từng chỗ lồi lõm trên bàn thao tác, tựa hồ phải sờ vào bác ta mới thấy yên tâm.

Liễu Thành Thao búng tay đánh tách, Long Vương lại bê vào một món đồ sứ. Vừa trông thấy, tim tôi đã đập rộn lên.

Lại một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ nữa!

Kích thước và hình dạng hệt như chóe Ba lần ghé lều tranh mà tôi từng thấy, chỉ có hoa văn là khác. Chính giữa là một đại tướng vận nhung trang, tay trái chống bàn, tay phải vuốt râu, không giận mà oai. Bên cạnh có một tên lính cầm cờ phướn, trên viết ba chữ “Chu Á Phu”. Còn một thớt ngựa Tây Vực buộc vào gốc cây. Ngoài những hình ảnh chủ đạo này, họa tiết trang trí cây liễu, cỏ lá cuốn, mây lành, hoa nhỏ v.v… có phong cách hệt như hai chiếc chóe kia.

Xem ra đây là chiếc thứ ba trong bộ chóe năm: Chu Á Phu đóng quân trại Tế Liễu. Có điều so với phong thái nho nhã ở Ba lần ghé lều tranh, chiếc chóe này lại toát lên vẻ oai nghiêm lẫm liệt.

Dược Bất Nhiên lên tiếng, “Anh Hư cứ tự nhiên xem đi, đừng ngại.” Nghe gã nói vậy, tôi tiến lại gần, giơ tay ra sờ thử. Cả bề mặt men lẫn màu thanh hoa đều hết sức mịn màng, ánh thiếc trong màu cô ban cũng rất rõ, quả là hàng xịn chính cống. Tôi ngồi xuống, ghé lại gần quan sát kỹ. Quả nhiên ở khuỷu tay Chu Á Phu cũng có một vệt trắng không dễ phát hiện.

Điều này chứng tỏ túi men của chiếc chóe này cũng đã bị rạch ra, sau đó được vá lại.

Liễu Thành Thao nói, “Thầy Doãn, lần này mời thầy đến đây, chủ yếu là muốn thầy trổ tuyệt kỹ, rạch vệt trắng này ra lần nữa, xem bên trong còn gì không.”

Như trên đã nói, kích thước túi men không thể nhét vừa đồ vật, nhưng lại phù hợp để lưu lại văn tự thông tin. Cũng có nghĩa là dù trước kia từng có người rạch ra, thì chỉ cần không rắp tâm hủy hoại, có lẽ thông tin ấy vẫn còn.

Doãn Hồng nhìn tôi, tôi khẽ gật đầu, ý nói cứ mở ra.

Bác Doãn bưng chóe “Trại Tế Liễu” tới trước bàn thao tác, nhẹ nhàng đặt xuống. Nhìn qua một lượt, bác ta nói còn thiếu đèn xì và mấy loại nguyên liệu nữa.

Xưởng làm giả này quy mô rất lớn, không thiếu gì vật tư trang thiết bị. Liễu Thành Thao chỉ dặn dò một tiếng, mười mấy phút sau đã đầy đủ cả. Doãn Hồng xử lý sơ qua rồi trải bộ Kim Đáy Bể ra, lại một lần nữa vận dụng Phi Kiều Đăng Tiên với chiếc chóe. Long Vương đứng đối diện còn bắc máy quay phim, định quay lại cảnh này.

Doãn Hồng không hề bận tâm. Có những thứ, dù xem video cả vạn lần cũng không thể học được. Tôi từng đọc được một bài báo nói về việc đoàn kịch đổi mặt của Tứ Xuyên tới Mỹ biểu diễn, người Mỹ dùng máy quay tốc độ cao quay lại, phân tích từng hình ảnh song cũng chẳng ích gì, mắt thấy đấy nhưng tay không làm theo kịp.

Trong tiếng gõ lanh canh, Doãn Hồng chính thức bắt tay vào việc. Chỉ trong nháy mắt, nghệ nhân già oai phong lẫm liệt lại quay trở lại.

Kỹ thuật của bác ta vẫn hết sức điêu luyện, tay nhanh thoăn thoắt hoa cả mắt. Một người cả đời chỉ dốc lòng nghiên cứu một việc, sẽ đạt tới cảnh giới hoàn mỹ thế này đây. Tuy tôi chưa được chứng kiến những người khác thao tác, nhưng có lẽ Dược Thận Hành, Doãn Niệm Cựu, thậm chí ngay cả Doãn Điền cũng chưa chắc đã giỏi được bằng Doãn Hồng. Thế giới mà họ tiếp xúc quá bề bộn, đầu óc chứa đựng quá nhiều suy nghĩ, không có được sự thuần túy chuyên chú của một người mắc bệnh tâm lý như Doãn Hồng.

Không riêng tôi, ngay cả Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương đều nghiêm túc quan sát. Ba người họ đều lần đầu chứng kiến tuyệt kỹ thần kỳ này, ai nấy đều bất giác sinh lòng kính sợ. Phi Kiều Đăng Tiên quá đẹp, không chỉ công năng vận dụng mà hiệu quả thị giác cũng cực kỳ mỹ lệ, hai tay Doãn Hồng thoăn thoắt đưa qua lại, phiêu dật như tiên. Chẳng trách năm xưa mỗi lần Doãn Điền biểu diễn, vương công quý tộc trong kinh thành đều hẹn nhau tới xem, đây gọi là tột đỉnh của “đạo làm thợ”.

Sau khoảng nửa tiếng, Doãn Hồng chợt dừng động tác, buông thõng hai tay, tắt đèn xì, lùi ba bước, cả người mệt lử, “Xong rồi.”

Bắt đầu từ Dược Bất Nhiên, cả gian phòng rộ lên một tràng pháo tay nhiệt liệt, ngay Liễu Thành Thao cũng vỗ mấy cái không ra hờ hững chẳng ra nhiệt tình. Tôi sực nhớ tổ tiên họ Doãn có dặn, không được thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quá số đại diễn, bằng không sẽ phải gánh chịu lời nguyền. Chẳng biết Doãn Hồng đã thi triển đến lần thứ mấy rồi.

Có điều lúc này mọi người không còn để tâm đến bác ta nữa, mà chỉ tập trung vào chóe sứ “Trại Tế Liễu”. Xung quanh vệt trắng trên chóe đã bị nạo một mảng lớn, để lộ lớp lớp phôi mịn màng, như bụng một người bị rạch một đường sau đó dùng banh phanh ra.

Vết “mổ phanh” này không chỉ đơn giản là bào đi lớp men bên ngoài, mà là róc từng lớp từng lớp, róc hết mấy lớp da ngoài mói lộ ra phần phôi ở giữa. Nghĩ mà xem, chóe sứ vừa giòn vừa mỏng, muốn nạo đi một nửa mà không lủng, khó biết chừng nào? Doãn Hồng từng nói với tôi, đây là một phép đảo ngược của Phi Kiều Đăng Tiên, cũng là một tuyệt kỹ thần kỳ chỉ thợ vá gốm mới làm được. Họ quanh năm đục lỗ xỏ đinh trên đồ gốm sứ, am hiểu chất liệu mới đạt được hiệu quả như vậy.

Theo lý thì phôi sứ bên trong phải có màu trắng ngà, chính là màu cạnh sứ vỡ. Nhưng phôi sứ ở vết rạch phanh trên chóe “Trại Tế Liễu”, lẫn trong màu trắng còn có mấy sợi đen, phân bố rất có quy luật, không giống đất cao lanh lẫn tạp chất, mà như thể cố tình hơn.

Mọi người nhìn một lượt, chẳng ai hiểu gì. Doãn Hồng bèn gọi đem giấy lại, phải là giấy làm từ tre trúc, tốt nhất là giấy nguyên thư chín Phú Dương. Phú Dương nằm gần Thiệu Hưng, nổi tiếng về giấy tre. Liễu Thành Thao hạ giọng khẽ hỏi mấy câu rồi nói, “Giấy Phú Dương thì không có, giấy ngọc khấu Trường Đinh được không?” Doãn Hồng lắc đầu vẻ không hài lòng rồi bảo cũng tạm, thử xem sao.

Long Vương nhanh nhẹn bê lên một xấp giấy Tuyên đỏ nhạt. Doãn Hồng xé một mảnh nhỏ, tiện tay dấp nước trong chén trà trước mặt tôi rồi dán lên phần phôi sứ hở ra. Trong bộ Kim Đáy Bể có một chiếc xẻng nhỏ đầu bằng, Doãn Hồng dùng nó chà lên mặt giấy để giấy dán sát vào mặt phôi, không để lại một vết phồng, những mép giấy thừa đều bị xé đi.

Cách làm có vẻ hơi giống dập bia. Lát sau, Doãn Hồng dùng cả hai tay bóc miếng giấy ra, cẩn thận giữ nguyên các nếp nhăn trên giấy rồi đặt nó lên bàn thao tác.

Vết rạch phanh trên chóe sứ này bị khoét từng lớp, phần lề giống như một con dốc gồ ghề mấp mô. Những đường đen nằm rải rác trên mặt dốc nọ. Cũng có nghĩa là những đường đen này không phải nằm trên cùng một mặt phẳng, mà có cấu trúc lập thể, không thể dùng máy ảnh chụp hay giấy dập lại được. Phải phục chế lại cả vết tích cùng độ cong tạo thành một khuôn giấy lập thể, mới thấy được toàn bộ diện mạo.

Sở dĩ Doãn Hồng muốn dùng giấy nguyên thư chín bởi chất giấy này cứng, các đường uốn gập sẽ để lại rõ dấu vết, dùng viết chữ có thể không bằng các loại giấy khác, nhưng làm khuôn giấy lại rất hợp.

Doãn Hồng cảm thán, “Người nung chiếc chóe này đúng là thiên tài. Túi men tinh xảo nhường này tôi cũng mới thấy lần đầu tiên.” Dược Bất Nhiên sáng mắt lên, “Lẽ nào đây là vân rồng cuộn?” Doãn Hồng gật đầu.

Theo Huyền từ thành giám, vân rồng cuộn là một phương pháp nung gốm sứ đã thất truyền. Khi tạo hình người thợ không vê nặn mà dùng đất sét mật độ không đồng đều trát từng lớp lên. Trong đó có một hoặc vài lớp được trộn sợi kim loại hay các hạt khoáng vật, gọi là “rồng cuộn”, tạo thành hình vẽ hoặc chữ viết nhất định, sau đó phủ men ra ngoài. Như vậy, vì mật độ không đồng đều, phôi gốm sứ nung ra cũng sẽ phân lớp, róc mấy lớp bên ngoài đi có thể trông thấy chữ viết bên trong.

Vân rồng cuộn là điều kiện tiên quyết để làm túi men, rất phù hợp để ghi lại những điều bí mật. Câu chuyện tranh đoạt gia sản thời Minh mà Doãn Hồng kể lúc trước là một ví dụ.

Chỗ tinh xảo của chóe sứ “Trại Tế Liễu” nằm ở, thợ nung không chỉ giấu rồng cuộn vào một lớp, mà giấu vào các vị trí khác nhau ở các lớp khác nhau, phải dập khuôn giấy lại cả kết cấu mới nhìn ra được liên kết tổng thể, đọc ra thông điệp. Điều này cũng giống như xem phong thủy tìm long mạch, nhìn trên bản đồ phẳng sẽ không thấy gì cả, phải đích thân lên cao nhìn ra xa mới thu được hết hình thế cao thấp của nước non vào tầm mắt, sau đó tìm cát chọn huyệt.

Doãn Hồng trầm trồ, “Vệt trắng này trước kia đã bị người ta róc ra một lần rồi lại phủ men vá lại. Tôi cũng chỉ lần theo dấu người đi trước, may mắn tái hiện được rồng cuộn mà thôi. Vị tiền bối trước kia, dựa vào trực giác và kinh nghiệm mà róc ra được vân rồng cuộn bên dưới lớp men mới là giỏi gấp mấy lần tôi.”

Liễu Thành Thao sốt ruột hỏi, “Rốt cuộc bên trong giấu cái gì vậy?”

Câu hỏi này cũng là tiếng lòng của tất cả mọi người có mặt trong phòng lúc này. Nhưng Doãn Hồng chỉ lắc đầu, “Tôi dựng lại được khuôn giấy, còn nó là gì thì tôi không rõ.”

Tức thì ánh mắt mọi người đổ dồn vào mảnh giấy tre nọ. Mảnh giấy như bị vò thành một nắm, nhăn nhúm như rặng núi trùng điệp, mấy đốm đen vệt đen rải rác trên đó tạo thành một tác phẩm chấm phá ảo diệu.

Long Vương đi đến, gạt những người khác ra. Liễu Thành Thao giơ tay cầm khuồn giấy lên, xoay qua xoay lại quan sát, mày cau vào.

Nhìn vẻ mặt Liễu Thành Thao, dường như cũng chưa hiểu mô tê gì. Có điều y không muốn đem ra nghiên cứu thảo luận cùng mọi người, đây là vật của Trại Tế Liễu, dĩ nhiên phải bảo mật với người khác, nhất là Dược Bất Nhiên.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, tôi đã tuyên bố biết được bí mật đằng sau vệt trắng, giờ chính là lúc dùng đến. Y kéo tôi sang một bên, đưa tôi xem khuôn giấy. Tôi cầm khuôn giấy, xoay đến một góc thích hợp, cuối cùng cũng thấy những đốm đen kia hợp thành một câu: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh.”

Chữ Hán thì đọc được đấy nhưng gộp lại chẳng hiểu nghĩa là sao. Cơ long là gì? Giáp mão kim sáu canh hình như là một phương pháp vận hành kinh mạch gì đó. Chắc không phải bên trong bộ chóe năm cất giấu bí kíp võ công như trong truyện chưởng đâu nhỉ?

Liễu Thành Thao hỏi tôi mấy chữ đó nghĩa là gì, tôi nào có biết, đành lắc đầu, “Thứ này không đầy đủ, không thể hiểu được.”

Liễu Thành Thao cũng không tức giận mà vỗ tay cười nói, “Trong tay anh chẳng phải còn một mảnh sứ nữa sao. Một câu không hiểu thì hai câu chắc sẽ luận ra được thôi, tôi cũng dễ ăn nói với sếp.”

Ai cũng nghe ra Liễu Thành Thao đang nhấn mạnh công lao của mình, ám chỉ Dược Bất Nhiên chỉ tới nhìn ngó, chẳng bỏ công sức gì cả. Dược Bất Nhiên đứng đằng xa vẫn tươi cười, chẳng lấy thế làm điều.

Có điều câu nói của Liễu Thành Thao đã nhắc nhở tôi, trong tay tôi còn một mảnh sứ vỡ từ chóe Ba lần ghé lều tranh (dĩ nhiên, chúng tưởng là chóe Thắp nhang vái trăng), nếu cũng róc ra lấy khuôn giấy, góp thêm một câu nữa, nói không chừng lại đọc hiểu được.

Mảnh sứ đang ở trên người tôi, dù sao giờ tôi bị giam lỏng ở đây, chúng cũng chẳng vội đoạt lấy.

Doãn Hồng chợt xoay cổ tay, hắng giọng, “Thi triển Phi Kiều Đăng Tiên rất tốn sức, theo lệ mỗi tuần chỉ có thể thực hiện một lần. Hôm qua tôi đã dùng ở tiệm, hôm nay lại dùng ở đây, đã đến giới hạn rồi.”

Liễu Thành Thao nài nỉ, “Giờ chỉ còn thiếu một mảnh thôi, thầy Doãn phá lệ giúp cho được không?”

Doãn Hồng liếc y. “Muốn mở vân rồng cuộn trong túi men này ra, thao tác phải thật vững vàng, chỉ cần sẩy tay một chút, róc sai một lớp, có thể làm hỏng cả chỉnh thể.” Dứt lời bác ta xòe hai tay ra.

Mu bàn tay bác ta nổi hết gân xanh, ngón tay run rẩy, da dẻ sạm hẳn đi, rõ ràng đã cạn kiệt sức lực.

Về phương diện kỹ thuật, tiếng nói của Doãn Hồng có sức nặng nhất, bác ta đã nói vậy, Liễu Thành Thao cũng chẳng dám nài thêm. Y nghĩ ngợi rồi nói, “Vậy thầy cứ nghỉ ngơi thêm ba ngày, không hơn được đâu nhé.”

Chương trình hôm nay tới đây là hết. Liễu Thành Thao thận trọng phết keo cố định lên mảnh giấy Tuyên nọ, bỏ vào lồng kính, sai Long Vương bê đi, chỉ sợ Dược Bất Nhiên nhòm ngó. Về phần chóe sứ thanh hoa “Trại Tế Liễu”, Liễu Thành Thao không nhắc nhỏm gì tới chuyện phủ men lại, có lẽ đã dồn hết tâm trí vào vân rồng cuộn kia rồi.

Kết quả chiếc chóe sứ thanh hoa quý giá bị nạo một mảng to tướng, đặt trong phòng học, như một cái xác đã giải phẫu xong. Đúng là phí của trời.

Tôi và Doãn Hồng lại được dẫn lên tầng ba, tiếp tục giam lỏng. Vào phòng, Doãn Hồng thở hắt ra một hơi, vừa rời bàn thao tác bác ta đã lại quay về với dáng vẻ nhát cáy ngày thường, sợ sệt bảo tôi, “Hôm nay tôi nhất nhất làm theo lời anh rồi nhé, kéo dài thêm ba ngày có đủ không?”

Tôi đáp, “Yên tâm, mọi chuyện đều nằm trong tay chúng ta rồi, bác cứ tiếp tục chuẩn bị đi.”

Doãn Hồng nửa tin nửa ngờ, nhưng đã bị tôi kéo quá sâu vào chuyện này, có hối cũng chẳng kịp.

Đúng lúc này, ngoài cầu thang vang lên tiếng bước chân, rồi đến tiếng người gọi oang oang, “Anh Hư, anh Hư ới.” Tôi ló đầu ra nhìn, thấy Dược Bất Nhiên nhe nhởn đứng bên ngoài cửa sắt, tay trái xách chai rượu Tây Phượng, tay phải xách con gà nướng.

Dược Bất Nhiên không có chìa khóa, đành đứng ngoài song cửa cười hì hì bảo, “Hôm nay hai vị vất vả quá, chốn rừng rú này thiếu thốn đủ thứ, đành mang thêm cho các vị ít đồ tươi vậy.” Chẳng biết gã có ý gì, tôi không nói không rằng, lẳng lặng giơ tay ra nhận lấy.

“Anh quả nhiên không làm tôi thất vọng.” Dược Bất Nhiên nói đầy ẩn ý.

Tôi cười nhạt. Chính gã xúi tôi đến Thiệu Hưng, từ đó mới xảy ra hàng loạt chuyện sau này. Đến giờ tôi vẫn không hiểu gã rốt cuộc có mưu đồ gì. Muốn giúp tôi ư? Nhưng gã nói gì cũng lấp lửng. Muốn hại tôi à? Trước mắt thì chưa thấy.

Trong kế hoạch của tôi vốn không có chỗ cho Dược Bất Nhiên. Tôi cứ phân vân chẳng biết nên vận dụng biến số là gã thế nào, có nên thẳng thắn đề nghị gã phối hợp hay không.

Tên khốn này lúc nào cũng xuất hiện vào thời điểm khó xử nhất. Chúng tôi nhìn nhau qua song cửa sắt, nhất thời không biết nên nói gì.

Dược Bất Nhiên vẫn cái vẻ cười đùa cợt nhả, chẳng bao giờ nghiêm túc được, “Tao đã nhiều lần tưởng tượng ra cảnh bọn mình gặp lại, nhưng không thể ngờ là trong tình huống này, mày bên trong, tao bên ngoài, ha ha.” Đoạn gã giơ tay búng vào song sắt, làm nó rung lên thành tiếng.

Thực quá đỗi mỉa mai, vòng đi vòng lại, giờ thành ra tôi ở trong tù còn gã ở bên ngoài đưa đồ ăn.

“Sớm muộn cũng có ngày tao tống mày vào tù…” Tôi gằn giọng thật khẽ.

“Được được tao biết rồi, cách mạng nhất định thành công.” Dược Bất Nhiên nói như dỗ trẻ con, rồi đột ngột đổi chủ đề, “Mày đừng coi thường thằng ranh mặt trắng ấy. Nó vờ vịt thế thôi, chứ xưa nay chưa bao giờ nương tay với những kẻ chống đối đâu. Mày có thấy đống đồ sứ trong phòng không? Đều là sứ xương đấy.”

Nghe vậy, tôi lạnh toát từ chân lên đầu. Dược Bất Nhiên đang định nói tiếp thì Liễu Thành Thao từ dưới đi lên. Có lẽ mấy tên canh gác không dám ngăn cản Dược Bất Nhiên nên đã vội vã báo tin cho y đến. Y sầm mặt hỏi, “Dược Bất Nhiên, anh tới đây làm gì?”

Dược Bất Nhiên cười khì, “Tiểu Bạch đấy à, lần này cậu làm tốt lắm, tôi thay mặt sếp khao họ một bữa.” Đoạn gã trỏ con gà nướng và chai rượu trong tay tôi.

“Đừng có gọi tôi là Tiểu Bạch!” Liễu Thành Thao rất ghét biệt danh này, đôi mày trắng toát của y dựng ngược lên, “Đây là người tôi mời đến, anh đừng hòng giở trò.” Trông y như một con chó đang gầm ghè đề phòng những kẻ lăm le cướp khúc xương của mình.

Dược Bất Nhiên xòe tay, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu các cậu, tôi một thân một mình, giở trò gì được? Nói nghe này Tiểu Bạch, chúng ta chỉ có nhiệm vụ cách mạng khác nhau, chứ không phân cao thấp sang hèn, đều là thuộc hạ Lão Triều Phụng cả, sao phải giở thói chủ nghĩa cục bộ thế? Quá lắm tôi chỉ đề xuất mấy câu, có thì sửa đổi không có thì bỏ qua thôi mà?”

“Nhà họ Dược các người làm gì có chuyện tử tế thế.” Liễu Thành Thao lạnh lùng độp lại. Dược Bất Nhiên xòe tay cười ha hả, chắp tay sau lưng nhởn nhơ trở xuống, tác phong như mấy cán bộ già. Tôi nhận ra gã đang cố ý trêu tức Liễu Thành Thao.

Nghe giọng điệu Liễu Thành Thao, hình như y và Minh Nhãn Mai Hoa còn quan hệ gì đó.

Thấy Dược Bất Nhiên đi rồi, Liễu Thành Thao quay sang tôi, “Để anh chê cười rồi. Người này tuy là do sếp lớn phái đến, nhưng tính cách hơi có vấn đề.”

Phải thừa nhận rằng, đây là lần đầu tiên tôi thấy Liễu Thành Thao nói chí phải.

Bị Dược Bất Nhiên phá rối, Liễu Thành Thao cũng không tiện ép buộc chúng tôi quá, gà nướng và chai rượu Tây Phượng đều để lại cả. Tôi mang về phòng, Doãn Hồng vừa thấy có rượu đã sáng mắt lên, cầm chai tự rót cho mình một chén nhâm nhi. Tôi xé con gà nướng ra, cứ ngỡ bên trong có mảnh giấy gì đó, hóa ra không. Lẽ nào Dược Bất Nhiên chỉ tới đưa đồ ăn thôi sao?

Tôi quăng con gà cho Doãn Hồng rồi ngẩng lên ngắm nghía đống đồ sứ trên giá.

Thoạt đầu tôi đã lấy làm lạ, trong phòng bài trí rất tùy tiện, sao tự nhiên lại bày một dãy đồ sứ trang trí thế này? Chưa kể lộn xộn đủ kiểu, có bát cánh sen, khay bát phúc, cả bình mai và chén miệng rộng. Chúng chỉ có duy nhất một điểm chung là nước men trắng không lẫn bất kỳ hoa văn nào, có thể coi là hàng mỹ nghệ hiện đại chuẩn tắc.

Chẳng hiểu sao, từ lúc nghe Dược Bất Nhiên nói đây đều là sứ xương, tôi cứ cảm thấy chúng lờ mờ toát ra ánh sáng kỳ dị, bên dưới lớp men rờn rợn một vẻ gì đó khiến người ta bất an.

Sứ xương vốn được người Anh phát minh ra đầu tiên. Họ trộn tro xương động vật cùng đất sét và dung môi khoáng với nhau rồi đem nung, có thể làm tăng độ thấu quang và độ bền của đồ sứ, sản phẩm ra lò vừa mỏng vừa trong. Hiện giờ những món đồ sứ chất lượng cao dùng trong cuộc sống phần lớn là sứ xương.

Nhưng cũng có một loại sứ xương đặc biệt là trộn tro xương người vào đất sét làm thành đồ sứ, phần lớn là tro cốt người thân, để làm kỷ niệm.

Vì sao Hoàng Khắc Vũ lại đột ngột phát bệnh tim ở Hồng Kông? Vì ông ta từng yêu đương với Mai Tố Lan, còn có một đứa con riêng. Mai Tố Lan đã đem tro cốt con trai nung thành thủy trì sứ xương gửi cho Hoàng Khắc Vũ, rồi tìm đến Hồng Kông gặp ông ta tiết lộ bí mật ấy. Ông ta bị sốc nặng, nên đổ bệnh liệt giường.

Nghĩ tới chuyện đó, lại nhìn sang đống đồ sứ kia, tim tôi đập thình thịch. Lẽ nào những món sứ xương này đều làm từ xương cốt những kẻ bị Liễu Thành Thao xử lý? Tên khốn ấy chẳng những giết họ, còn đem thiêu thành tro làm đồ sứ, ngang nhiên bày ở đây. Y muốn khoe khoang hay cảnh cáo chúng tôi?

Xem ra sau mỗi món đồ sứ đều ẩn chứa một linh hồn oan khuất. Chúng tôi vừa bước vào phòng đã bị cả đám người chết nhìn chòng chọc. Nghĩ tới đó, tôi không rét mà run.

Liễu Thành Thao tàn độc hơn tôi tưởng tượng nhiều, chẳng khác nào một con quỷ sống, người chết rồi cũng không tha. Người của Trại Tế Liễu thật không thể xem thường.

Nhìn tôi đi đi lại lại, Doãn Hồng bực bội hỏi tôi làm sao. Tôi kể lại chuyện sứ xương, Doãn Hồng sợ đến nỗi nằm bò ra đất nôn ọe, nôn hết chỗ gà nướng vừa ăn ra, mặt mày tái mét.

Nôn xong, bác ta ngẩng lên lo lắng hỏi, “Quân cứu viện anh nói có đến thật không?”

“Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đến.” Tôi gật đầu.

“Lỡ như không đến thì sao?”

“Thì chúng ta xong đời.” Tôi nhìn cửa tủ kệ ti vi, bình thản đáp.

“Ọe”, bác ta lại tiếp tục nôn, nôn xong thì ông ổng chửi bằng tiếng Thiệu Hưng, hẳn là chứng hưng cảm lại tái phát.

Tôi bất lực nhặt chén rượu lên, rót đầy rồi quát, “Việc đã đến nước này, không còn đường lui nữa. Nếu bác lỡ miệng thì chúng ta toi ngay bây giờ đấy. Uống vào cho tôi!” Doãn Hồng trọn trừng mắt, môi run run rồi giật lấy chén rượu uống cạn. Tôi chuốc thêm cho bác ta bảy tám chén nữa, tới khi bác ta say mèm ngã gục xuống giường, miệng còn lẩm bẩm mấy câu gì đó bằng tiếng địa phương mà tôi không hiểu.


Hai ngày tiếp theo sóng yên gió lặng. Ngoài việc không thể rời khỏi tầng ba, còn lại thì chúng tôi được đối đãi khá tốt. Liễu Thành Thao sợ Dược Bất Nhiên tác động tới chúng tôi, nên đồ ăn thức uống ngon nghẻ hơn hẳn, thậm chí đến chập tối còn cho chúng tôi xuống tầng đi dạo mấy vòng quanh đó. Doãn Hồng đánh chết cũng không chịu đi, cứ ru rú trong phòng, không chửi mắng thì ngồi thần người ra, ti vi bật liên tục cả ngày.

Tôi nhân cơ hội đó ra ngoài đi lòng vòng quan sát, có điều Long Vương lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau, sợ tôi bỏ trốn.

Long Vương vẫn căm hận chỉ muốn đập chết tôi. Hắn giắt lưng một khẩu súng lục K54, đe rằng hễ tôi có ý định chạy, hắn sẽ có cớ để bắn chết tôi tại trận. Song tôi chẳng những không chạy, trái lại còn sán đến gợi chuyện hắn, khiến hắn cực kỳ khó chịu, cặp mắt trâu trợn trừng lên đỏ ngầu.

Tôi nhận ra Long Vương chỉ là một tay đâm thuê chém mướn, hoàn toàn không biết gì về cổ vật. Tôi đề nghị đi ra lò gốm gần đó xem thử, hắn khăng khăng không cho, nhưng tôi nói đi xem nhà cửa quanh khu này, hắn lại chẳng hề ngăn cản.

Nhà cửa quanh đây đều xây bằng gạch, hơn nữa còn là loại gạch mộc, màu đỏ bầm, bên trên vằn vện những vệt xám. Một vài viên còn có vết men óng ánh. Chạng vạng tối, ánh chiều tàn hắt lên, căn nhà sẽ rực lên màu đỏ hồng lạ lùng như lửa cháy.

Chắc hẳn Long Vương không biết, loại gạch này là gạch lò gốm. Lò gốm lúc nào cũng nóng rực, nên gạch xây cũng phải chịu nhiệt tốt. Nhưng một lò gốm dùng được đến hai ba chục năm, gạch bị nung lâu ngày sẽ hóa giòn, không chịu được nhiệt nữa, phải thay mới. Những viên gạch bỏ đi sẽ bị dân quanh đó nhặt về xây nhà, dù chất lượng không tốt cũng còn hơn nhà tranh vách đất.

Quan sát những căn nhà xây bằng gạch lò gốm này, tôi có thể đoán ra lai lịch lò gốm ở đây. Long Vương không hiểu những chuyện đó, cứ ngỡ ngăn tôi lại gần lò gốm là đủ, thực hết sức sai lầm.

Làng này còn lác đác mấy lò gốm xưa, bỏ hoang đã lâu nên Long Vương để mặc tôi ngó nghiêng thỏa thích.

Đến ngày thứ ba, chúng tôi lại được vời tới phòng học ở tầng một. Bàn thao tác đã được bê ra, Kim Đáy Bể, đèn xì và một số vật liệu cần dùng cũng đầy đủ hệt như lần trước. Người xem vẫn là đám Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương.

Doãn Hồng không ngừng trừng mắt với tôi, dùng ánh mắt truy hỏi quân cứu viện đâu rồi? Tôi không sao trả lời được, đành giơ tay ra dấu bảo bác ta bình tĩnh đừng nóng. Liễu Thành Thao giục năm lần bảy lượt, bác ta mới miễn cưỡng ngồi xuống bàn thao tác, bắt đầu lạch xạch nhấn tay cầm, tăng áp cho bình khí nén acetylen. Những kẻ khác đổ dồn mắt vào tôi, đợi tôi lấy mảnh sứ ra.

Tôi nhìn quanh một lượt, song không vội lấy ngay, “Tôi có lời này, chẳng biết nên nói hay không nữa.” Liễu Thành Thao sốt ruột giục, “Anh cứ đưa mảnh sứ cho thầy Doãn rồi muốn nói bao lâu thì nói.”

“Chuyện tôi muốn nói liên quan tới mảnh sứ này đây.” Tôi chậm rãi nói, đoạn đưa mắt nhìn qua mọi người trong phòng.

Thực ra lòng tôi đang nóng như lửa đốt, quân cứu viện mãi chưa tới, đã lần lữa ba ngày, nếu còn không có động tĩnh, e rằng kế hoạch của tôi sẽ đổ sông đổ biển.

“Có gì nói mẹ ra đi!” Long Vương giục.

“Chẳng lẽ các vị không muốn biết vì sao chóe Thắp nhang vái trăng lại rơi vào tay tôi ư? Lai lịch của nó có liên quan mật thiết với bí ẩn bên trong mảnh sứ đấy.”

Tôi cố làm ra vẻ bí ẩn, Liễu Thành Thao tuy thấy không ổn, nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra lý do từ chối. Dù sao tôi được chúng “vời” tới không chỉ vì mảnh sứ, mà còn bởi tôi tuyên bố đã nắm được bí mật trong bộ chóe năm. Dược Bất Nhiên bèn xoa dịu tình hình, “Cứ nghe thử cũng chẳng sao, coi như mở màn, anh mau nói đi.”

Với tôi, đây là một thử thách khó khăn. Cần vời đến các biên kịch nổi tiếng trên thế giới nhập hồn để bịa ra được một câu chuyện hợp tình hợp lý thuyết phục người nghe trước bao nhiêu con mắt nhìn vào.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành vắt óc cải biên câu chuyện của tổ tiên mình rồi rù rì kể ra. Nghe tôi kể chừng hai mươi phút, Liễu Thành Thao không sao nhịn nổi, bèn ngắt lời, “Anh Hư đang kể chuyện rong đấy à, nói vào việc chính đi được không?”

Tôi đáp sắp rồi sắp rồi, lại lải nhải kể thêm năm phút nữa. Đến lượt Long Vương đập bàn quát, “Rốt cuộc mày muốn nói gì hả? Mẹ kiếp mau nôn mảnh sứ ra đây!”

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ vang lên tiếng động cơ gầm rú. Chúng tôi nhìn ra, thấy hai chiếc xe Jeep xanh lá sẫm lừ lừ chạy tới, đỗ xịch trước tòa nhà, sáu bảy người từ trên xe nhảy xuống.

Liễu Thành Thao biến sắc, đang định hô Long Vương chạy ra ngăn lại thì đã muộn. Chẳng mấy chốc cửa phòng học bị người ta đẩy ra đánh rầm, cả đám người hùng hổ xông vào. Dẫn đầu là một kẻ thấp bé, gương mặt dài ngoẵng lại rỗ chằng chịt, miệng còn ngậm xì gà. Mấy tên theo sau trông cũng dữ dằn hung tợn, mặc rặt đồ rằn ri. Thoạt trông còn tưởng là bộ đội đặc chủng.

Long Vương phản ứng nhanh nhất, rút ngay khẩu K54 ra chĩa vào toán khách không mời. Đám người kia cũng đem theo hàng họ, nhất tề rút ra chĩa vào phòng, bầu không khí cực kỳ căng thẳng.

Song Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao vẫn không mảy may động tĩnh. Kẻ trước chỉ cười khi như chẳng có chuyện gì, người sau thì nhìn chòng chọc tên lùn, ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn tức giận, chỉ chực lao tới tẩn cho hắn một trận. Ngay gương mặt trắng nhợt của y cũng đỏ lên vì hưng phấn.

Tôi nhìn chúng, lòng như trút được gánh nặng, cuối cùng cũng đến rồi. Chuyện tiếp theo đây mới là thú vị.

Liễu Thành Thao lạnh nhạt hỏi, “Âu Dương Mục Mục, sao phái Quỷ Cốc Tử của các ông không ở Hà Nam, chạy tới chỗ Trại Tế Liễu chúng tôi làm gì?” Gương mặt rỗ chằng chịt của kẻ tên Âu Dương Mục Mục lộ ra nụ cười nanh ác, “Tiểu Bạch Bạch, chuyện này không liên quan gì đến cậu, chúng tôi tới bắt người, bắt xong sẽ đi ngay.”

“Mẹ kiếp đừng có gọi tôi như thế! Còn nữa, trong Trại Tế Liễu của tôi đào đâu ra người các ông cần?”

“Có, chính là nó!” Âu Dương Mục Mục trỏ ngay tôi, “Thằng ranh họ Uông này là kẻ thù của Quỷ Cốc Tử chúng tôi, phải đập chết nó!”

Trong nháy mắt, tôi đã thành tiêu điểm của cả phòng. Doãn Hồng ngồi trước bàn thao tác, ngoái đầu lại mặt tái nhợt, ánh mắt như muốn hỏi, “Quân cứu viện anh nói đây à?”

Tôi tủm tỉm cười, đám người này đúng là được tôi gọi tới.

Tối hôm ở Thiệu Hưng, tôi đã gọi một cuộc điện thoại nặc danh cho chủ nhiệm Khang, nói rằng Uông Hoài Hư giờ đã bị Trại Tế Liễu nắm được, trong vòng mấy ngày tới sẽ bị đưa về hang ổ để tiết lộ bí mật bộ chóe năm.

Chủ nhiệm Khang câu kết mật thiết với lão Từ như vậy, hẳn cũng biết những kẻ khác trong phái Quỷ Cốc Tử, sẽ nhanh chóng thông báo cho chúng.

Bất luận là Uông Hoài Hư hay bộ chóe năm đều rất dễ làm chạm nọc Quỷ Cốc Tử. Nếu chúng hay tin này, nhất định sẽ sồn sồn kéo đến Trại Tế Liễu hỏi tội. Bấy giờ tôi không hề biết mình sẽ bị đưa đi đâu, có điều Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đều là thuộc hạ của Lão Triều Phụng, dĩ nhiên chúng sẽ có cách dò hỏi được hang ổ của Trại Tế Liễu.

Tay Âu Dương Mục Mục này chắc là kẻ đứng đầu phái Quỷ Cốc Tử, may mà lần này chúng kéo đến kịp lúc.

Dược Bất Nhiên cũng nhìn tôi đầy nghi hoặc. Tôi chẳng cách nào giải thích với gã rằng, tôi gọi đám Quỷ Cốc Tử tới không phải vì chán sống, mà muốn dụ hổ đánh sói, vào chỗ chết để tìm đường sống.

Các phe phái dưới trướng Lão Triều Phụng vẫn hục hặc lẫn nhau, mỗi đằng một phách. Tôi phải thu hút vài thế lực tới kiềm chế Liễu Thành Thao mới có cơ xoay chuyển cục diện, bằng không lấy đâu ra cơ hội sống sót?

Mượn sức không chỉ mượn bạn bè, mà còn có thể mượn từ kẻ thù nữa.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, cảm thấy chuyện này có phần kỳ quặc, trầm giọng hỏi, “Anh Hư đây là khách của tôi, liên quan gì tới các ông?”

Âu Dương Mục Mục quát lên, “Cậu nghe chuyện ở Vệ Huy rồi chứ? Chính thằng chết giẫm này hại chúng tôi tổn thất nặng nề, hôm nay không tiễn nó về chầu ông vải, tôi làm sao đứng trong giới được nữa.”

Nghe vậy Liễu Thành Thao sầm mặt, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu, không phải giường lò nhà ông nhé. Ông không đứng được trong giới, chạy đến đây than thở nỗi gì? Tôi là bố ông hay sao mà ông kể lể?”

Câu này chửi rất khéo, khiến đám người phía sau Liễu Thành Thao cười rú lên, Âu Dương Mục Mục giận đến đỏ cả mũi, “Mẹ kiếp, thằng lỏi mặt trắng kia mày nói gì?”

Liễu Thành Thao đáp, “Nói tử tế không hiểu, nói láo lại không muốn nghe. Ông lượn đi cho nước nó trong, đừng làm lỡ việc của tôi.”

Gặp phải đám du côn du kề này, Liễu Thành Thao cũng chẳng buồn nói năng lễ độ nữa. Đôi bên lời qua tiếng lại, xem chừng sắp ẩu đả tới nơi. Tôi cố tình cười phá lên, khiến Âu Dương Mục Mục càng thêm tức giận, chỉ mặt tôi chửi, “Ranh con còn dám cười à? Đừng tưởng có thằng lỏi mặt trắng chống lưng là thoát nhé! Xác lão Từ còn chưa lạnh, hôm nay tao quyết cho mày đi theo lão!”

Tôi tiếp tục khiêu khích, “Mày quyết mà được à? Mày là cái thá gì?” Nói đoạn lùi về sau lưng Long Vương. Hành động này trong mắt Âu Dương Mục Mục rõ ràng là Trại Tế Liễu quyết sống mái bảo vệ tôi, mắt hắn tức thì đỏ vằn lên.

“Thằng họ Liễu kia nói rõ ra đi, hôm nay mày có giao người hay không?” Âu Dương Mục Mục thở hồng hộc.

Liễu Thành Thao hếch cằm, khinh khỉnh đáp, “Để xem… tôi có thích không đã.”

Tôi nắm giữ bí mật về vệt trắng, lại đã lộ diện trước truyền thông Thiệu Hưng. Giờ nếu để Âu Dương Mục Mục giết tôi, Liễu Thành Thao sẽ phải chịu trách nhiệm. Bởi thế dẫu ghét tôi tới đâu, trước tình hình này y cũng phải dốc hết sức bảo vệ tôi.

Nghe Liễu Thành Thao nói vậy, Âu Dương Mục Mục nổi khùng, như một con trâu đực đâm đầu vào sạp gốm sứ, lắc đầu vẫy đuôi bất chấp mọi thứ. Hắn sải bước xăm xăm đi đến, giơ tay ra tóm lấy tôi. Long Vương ngăn lại theo phản xạ thì bị hắn cho một bạt tai giòn giã. Long Vương đòi nào chịu lép, vung nắm đấm lên định trả đũa, song đã bị một gã thanh niên tóc ngắn là tay chân của Âu Dương Mục Mục ngăn lại.

Long Vương không chịu thua, rút ngay súng ra chĩa vào đầu kẻ địch. Đối phương cũng chẳng vừa, không buồn lùi lại mà còn húc đầu vào họng súng đẩy lại, ngón tay ngoắc ngoắc mấy cái, ý bảo mày giỏi thì bắn đi.

Đôi bên giương cung bạt kiếm, căng như dây đàn. Bỗng một giọng bình thản cất lên, “Ai dà, mọi người bớt nóng, bớt nóng, đều là người của Lão Triều Phụng cả, sao phải hằn học như quân thù thế.”

Người lên tiếng là Dược Bất Nhiên, gã đứng ra giảng hòa, tay trái giữ khẩu súng của Long Vương, tay phải đẩy tên trai trẻ dũng mãnh kia ra. Cả hai đứng yên bất động, Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao phải ra lệnh, chúng mới lùi lại mấy bước, song vẫn hằm hè chỉ chực xông vào nhau.

Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng biết, nếu thực sự xô xát, Lão Triều Phụng nhất định sẽ trách phạt. Chỉ là đã nói đến nước ấy, không thể thu lại được nữa. Đúng lúc này lại được Dược Bất Nhiên bắc cho cái thang, dĩ nhiên đôi bên phải vội vã leo xuống.

Âu Dương Mục Mục liếc xéo Dược Bất Nhiên, “Hôm nay tôi nể mặt Hai Nhiên cậu, không động thủ. Nhưng người thì vẫn phải đem đi, đừng có lôi thôi.”

Dược Bất Nhiên chép miệng chán nản: “Này anh Âu Dương, nói chuyện tử tế không được à? Chuyện gì mà chẳng thương lượng được? Đừng có lôi thôi là thế nào?”

Âu Dương Mục Mục cười nhạt không đáp, nhìn chòng chọc vào tôi, sợ tôi thừa cơ chuồn mất. Dược Bất Nhiên được đà nói tiếp, “Anh thử đặt mình vào vị trí người khác xem, nếu Tiểu Bạch xông vào địa bàn của anh, lăm lăm dao súng đòi bắt khách của anh về, anh có cho không?”

“Nó lại dám à!”

“Chậc, sao anh đã cáu rồi? Trở về Lão Triều Phụng hỏi chuyện, anh bảo thằng em ăn nói thế nào đây?”

Âu Dương Mục Mục biết Dược Bất Nhiên là thân tín của Lão Triều Phụng, cũng biết Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử không thể xung đột thật, đành nhướng mắt, “Vậy chú mày bảo làm thế nào?”

Dược Bất Nhiên quay sang cười bảo Liễu Thành Thao, “Anh Âu Dương khẩu xà tâm Phật, không có ác ý đâu. Người ta từ xa đến đây, đừng gay gắt quá.”

Liễu Thành Thao lạnh nhạt đáp, “Anh thích vồn vã thì đi mà vồn vã, đừng kéo tôi vào. Hạng khách bố láo, chỗ chúng tôi không tiếp.”

Tuy vẫn từ chối thẳng thừng, song giọng điệu đã dịu đi nhiều.

Dược Bất Nhiên vỗ tay, “Khách bố láo không tiếp, vậy khách lịch sự thì tiếp chứ?” Lại quay sang Âu Dương, “Anh Âu Dương, em cam đoan với anh, Tiểu Bạch đang có việc quan trọng cần làm. Cùng lắm cũng chỉ mất nửa buổi thôi, anh đợi một lát là được mà. Đại cục là trọng, nhỉ?”

Mấy câu này của Dược Bất Nhiên, nghe tưởng là dàn hòa, thực ra lại ngấm ngầm chia rẽ. Liễu Thành Thao bực bội đã đành, Âu Dương Mục Mục nghe cũng thấy mình phải nhượng bộ quá nhiều, cả hai đều uất ức. Cơn giận sôi sục ban nãy chỉ tạm thời bị nén xuống, hoàn toàn không được xoa dịu.

Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, thấy gã vẫn trịnh trọng điều đình với hai bên. Tuy không được tôi tiết lộ kế hoạch, song gã vẫn phối hợp rất ăn ý, hoàn toàn xuôi theo nhịp điệu của tôi.

Âu Dương Mục Mục nguôi ngoai phần nào, kéo một chiếc ghế lại, nghênh ngang ngồi xuống, “Đại cục là trọng à? Được, ông đây cũng muốn nghe xem là công to việc lớn gì mà quan trọng hơn cả việc của ông.”

Dược Bất Nhiên kéo Liễu Thành Thao ra dặn dò mấy câu, Liễu Thành Thao cau mày, trầm tư giây lát rồi miễn cưỡng gật đầu chấp thuận. Được cho phép, Dược Bất Nhiên trỏ tôi và bác Doãn, “Anh Âu Dương cũng biết bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ rồi đấy, nghe nói bên trong ẩn chứa bí mật. Hai vị này một người mở ra được, một người luận giải được, Tiểu Bạch khó khăn lắm mới vời được họ đến để mở ra đấy.”

Âu Dương Mục Mục vê cằm ngờ vực, “Thật không đấy?”

Dược Bất Nhiên đáp, “Chóe ‘Trại Tế Liễu’ đã mở từ ba hôm trước rồi, giờ đang định mở chóe Thắp nhang vái trăng.”

Âu Dương Mục Mục sáng mắt lên, “Ô? Tìm thấy cả cái đó rồi à?” Đoạn hắn vỗ đùi cười ha hả, “Đúng là đi mòn giày sắt tìm không thấy, bỗng dưng lại được chẳng tốn công. Này Tiểu Bạch Bạch, hay cậu giúp tôi một tay, tôi sẽ không truy cứu tay Uông Hoài Hư kia nữa.”

Trừ tôi ra, những người cố mặt đều nhíu mày. Họ Âu Dương thoạt trông tưởng là nóng nảy hấp tấp hữu dũng vô mưu, hóa ra ranh ma có thừa. Vừa rồi hắn giương cung bạt kiếm, chẳng qua là cố tình làm quá để chiếm món hời hơn mà thôi.

Tâm lý con người luôn là vậy. Bạn đòi trổ cửa sổ, chưa chắc người ta đã bằng lòng, nhưng bạn làm ầm lên đòi dỡ nhà, người ta sẽ rủ rỉ khuyên lơn rằng, trổ cửa sổ là được rồi.

Tôi tủm tỉm cười, đám buôn bán hàng giả này đúng là toàn hạng xảo quyệt. Một thằng tôi nhãi nhép đâu thể xúi giục Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đấu đá nổi, suy cho cùng Âu Dương Mục Mục tới đây là vì bộ chóe năm. Đừng quên trong tay hắn còn có chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật.

Đây chính là lý do vì sao khi gọi điện cho chủ nhiệm Khang, tôi không chỉ nhấn mạnh vào Uông Hoài Hư, mà còn cố tình chêm thêm một câu liên quan đến bộ chóe năm.

Thời buổi này, lợi ích là thứ dễ lay động người ta nhất.

Quả nhiên Âu Dương Mục Mục làm bộ làm tịch xong bắt đầu nói, “Loại chóe này chúng tôi cũng có một chiếc, vừa hay lại đem theo đây, cậu cho tôi chen hàng, nhờ thầy Doãn mở ra trước, thế nào?”

Tôi thấy khóe môi Liễu Thành Thao giần giật, có lẽ đang thầm rủa xả Âu Dương Mục Mục tơi bời. Tên khốn họ Âu Dương này, chóe sứ thanh hoa to như thế, làm gì có chuyện “vừa hay” đem theo người. Rõ ràng ngay từ đầu hắn đã nhắm vào việc mở chóe, lại vờ hùng hổ đòi báo thù rửa hận. Làm như phải miễn cưỡng nhượng bộ gì ghê gớm lắm, thực ra toàn diễn trò cả.

Liễu Thành Thao tìm được bác Doãn, cứ tưởng thế là mình đi tắt đón đầu, ngờ đâu Âu Dương Mục Mục chẳng biết đánh hơi thấy mùi tanh từ đâu, đã vo ve bay tới như ruồi.

Liễu Thành Thao thoái thác, “Mở chóe không phải chuyện đơn giản, thầy Doãn đây mở một lần phải nghỉ ba ngày đấy.”

Âu Dương Mục Mục khoát tay, “Đằng nào các người chẳng ở đây, đi đâu mà vội. Tôi từ xa đến, không tiện ở lâu, được mở trước là phải rồi.”

Liễu Thành Thao cười nhạt, “Ông tự nhiên như ruồi ấy nhỉ.”

Âu Dương Mục Mục lườm y, “Vậy cậu giao tên họ Uông ra đây, chúng ta ai đi đường nấy.”

“Đéo nhé.” Hiếm lắm mới thấy Liễu Thành Thao văng tục.

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, gương mặt rỗ lại bừng bừng lửa giận, “Mày bênh nó chằm chặp thế, hay vụ ở Vệ Huy cũng là mày giật dây nó hả?”

Lần này không chỉ là bôi nhọ mà còn đổ hẳn tội lên đầu Liễu Thành Thao. Thấy vậy, tôi vội cao giọng phân bua, “Ai làm người nấy chịu, vụ ở Vệ Huy là do một mình tôi gây ra, anh Liễu không biết gì cả.”

Tôi không “phân bua” còn đỡ, nói thế làm Liễu Thành Thao cảm thấy mình nhận cũng không được mà chối cũng không xong, cứ như tôi chủ động gánh tội thay y vậy. Y vốn không biết gì về chuyện ở Vệ Huy, giờ nhờ tôi “thanh minh hộ” lại hóa ra có mưu mô từ trước.

Chẳng biết Âu Dương Mục Mục nghi ngờ thật hay muốn mượn gió bẻ măng, chỉ thấy hắn cười nhạt mấy tiếng, đám lâu nhâu phía sau lại bắt đầu rục rịch chân tay.

Thấy tình hình không ổn, Dược Bất Nhiên lại đứng ra dàn hòa, “Ôi chà Đại Liễu, quá lắm thì cậu nhường anh Âu Dương mở trước đi. Đằng nào cậu chẳng mở một cái rồi, đợi thêm mấy ngày có sao.” Liễu Thành Thao trông như sắp phát khùng, rõ ràng là địa bàn của mình, vậy mà lại có một bọn của nợ ở đâu kéo đến, còn cả tên Dược Bất Nhiên kia nữa, bên ngoài thơn thớt ra vẻ công bằng lắm, nhưng rõ ràng đang thiên vị đối phương.

“Thôi được, ông mở trước đi, mở xong thì cút xéo cho tôi.” Liễu Thành Thao phẩy tay, rồi nham hiểm bồi thêm một câu, “Nhưng người của ông phải rút đi hết, chỉ để một mình ông ở đây xem thôi.” Âu Dương Mục Mục đang định nói gì đó thì Liễu Thành Thao đã cao giọng, “Còn rầy rà nữa thì ông cũng phắn luôn đi, đừng hòng mở!”

Đây là thông điệp cuối cùng, Âu Dương Mục Mục biết còn lằng nhằng nữa, e rằng tên bạch tạng này sẽ trở mặt thật. Hắn nghiêng đầu ghé tai đám tay chân nói nhỏ mấy câu, tức thì chúng lũ lượt hạ vũ khí rời khỏi phòng, chẳng bao lâu sau lại khiêng một chiếc chóe thanh hoa vào.

Chóe thanh hoa này cổ ngắn miệng thẳng, vai xuôi bụng tròn, bên trên vẽ một ông cụ cốt cách như tiên đang ngồi xe, tạo hình hệt như lô đồ giả sản xuất hàng loạt mà chúng tôi thấy ở Vệ Huy, đây chính là chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật. Hàng thật quả nhiên khác hẳn, độ bóng ôn nhuận ẩn vào trong ấy vượt xa đám đồ giả kia không biết bao nhiêu lần.

Ba chiếc chóe thật tôi được thấy đến giờ, Ba lần ghé lều tranh, Quỷ Cốc Tử xuống núiĐóng quân trại Tế Liễu, chiếc nào cũng là hàng thượng hạng trong thượng hạng. Sức quyến rũ của sứ thanh hoa hiển hiện rõ ràng ở chúng. Tôi không khỏi suy nghĩ miên man, nếu bộ chóe năm này được bày trong bảo tàng thì oách đến chừng nào.

Liễu Thành Thao và Dược Bất Nhiên cũng nhìn chằm chằm chiếc chóe, là người trong nghề, chúng hẳn biết rõ chỉ riêng bản thân chiếc chóe này cũng đủ làm rúng động thị trường cổ vật rồi. Vậy thì bí mật ẩn giấu trong bộ chóe năm rốt cuộc lớn đến nhường nào, thực không dám tưởng tượng.

Âu Dương Mục Mục đắc ý vỗ nhẹ lên chóe vẻ trân quý rồi dặn, “Một năm tôi bán ít cũng phải được năm sáu chục chiếc chóe nhái của nó đấy, món này hên lắm, thầy nhẹ tay thôi nhé.”

Doãn Hồng đón lấy chiếc chóe, đặt lên bàn thao tác rồi nhìn sang tôi. Tôi nói: “Không sao, bác cứ mở ra cho anh ta đi.”

Có kinh nghiệm lần trước, Doãn Hồng nhanh nhẹn bắt tay vào thi triển Phi Kiều Đăng Tiên.

Quá trình cụ thể không cần tả kỹ nữa. Tóm lại cả đám chúng tôi một lần nữa được dịp thưởng thức nghệ thuật tuyệt diệu. Âu Dương Mục Mục vốn khinh khỉnh ngồi trên ghế, cho rằng chuyện này chẳng có gì mà phức tạp. Nhưng khi Doãn Hồng bắt tay vào thực hiện, hắn lập tức trọn tròn mắt nhìn không chớp. Ngụp lặn trong ngành này bao năm, hắn nhìn là đủ hiểu ngón nghề sửa chữa gốm sứ này tinh diệu nhường nào, không khỏi thần người ra thán phục.

Sức mê hoặc của Phi Kiều Đăng Tiên, ai mà kháng cự nổi?

Nửa tiếng trôi qua, cuối cùng Doãn Hồng cũng dừng tay. Âu Dương Mục Mục hào hứng vỗ tay nhiệt liệt, “Đẹp! Đẹp quá! Quá xuất sắc!” Doãn Hồng vẫn thản nhiên như không, thận trọng lấy ra một mảnh giấy tuyên nhăn nhúm, bên trên lốm đốm những vết đen.

Sợ chúng tôi trông thấy, Âu Dương Mục Mục nhanh tay giành lấy mảnh giấy tuyên, xoay qua xoay lại đọc rồi ngỡ ngàng thốt lên, “Thế này là ý gì? Rạch cái chóe quý của tôi ra, chỉ lấy được một câu vô nghĩa thế này thôi à?”

Xem ra câu văn bên trong cũng cùng một phong cách với câu của “Trại Tế Liễu”. Có điều chúng tôi như đã hẹn trước với nhau, không ai lên tiếng giải thích cho hắn, chỉ giương mắt nhìn.

Âu Dương Mục Mục gãi đầu gãi tai, đi đến gần chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi, xót xa sờ lên chỗ bị róc men, “Khổ thân con, tự dưng bị đem ra mổ xẻ vì một câu vớ vẩn. Này, ông là thợ vá gốm đúng không? Chỗ khoét này vẫn vá lại được chứ hở?”

Doãn Hồng đáp được, nhưng giá rất cao. Phi Kiều Đăng Tiên tổn hao rất nhiều sức lực, lý ra một tuần mới được dùng một lần. Âu Dương Mục Mục không cam tâm, cứ lằng nhằng hỏi đủ thứ chuyện.

Liễu Thành Thao ngứa mắt giục, “Ông đi đi chứ?” Âu Dương Mục Mục vuốt ve chiếc chóe, vẻ ấm ức, “Chóe của tôi đã bị róc ra thành thế này, không sửa lại sao được. Đây là báu vật giữ nhà của tôi đấy. Lần này tôi không tranh trước nữa, đợi cậu xong việc tôi sẽ xin vá lại, tiền ăn ở tôi chi, được chưa?”

Hắn đang viện cớ nấn ná ở lại, nhưng yêu cầu này hợp tình hợp lý, Liễu Thành Thao cũng chẳng tìm được lý do từ chối.

“Huống hồ ngón Phi Kiều Đăng Tiên này đẹp quá, ba hôm sau tôi muốn chiêm ngưỡng lần nữa.” Lần này Âu Dương Mục Mục không giấu vẻ tán thưởng. Hắn nắm lấy bàn tay run rẩy của Doãn Hồng, lại hỏi đủ chuyện về Phi Kiều Đăng Tiên, lời lẽ còn có ý chiêu dụ.

Liễu Thành Thao sợ hắn lại giở trò, vội bảo Long Vương dẫn bọn tôi về phòng. Tôi nghĩ ngợi rồi quay sang bảo Liễu Thành Thao, “Đã vậy tôi đem Thắp nhang vái trăng về cái đã.” Còn cố tình nói thật to.

Âu Dương Mục Mục rất nhạy bén, nghe tôi nói liền sinh nghi. Hắn hỏi Dược Bất Nhiên, “Bọn cậu chẳng phải cũng đang định mở chóe ư? Hiếm khi được đông đủ như hôm nay, lấy ra cho tôi xem thử nào.”

Dược Bất Nhiên gượng cười lắc đầu, “Bọn em còn định mở chóe Thắp nhang vái trăng, tiếc rằng chóe vỡ mất rồi, chỉ còn một mảnh vỡ, đang nằm trong tay anh Hư đây.”

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, “Không phải mấy người đem tới mà là của thằng ranh Uông Hoài Hư này à?”

“Đúng thế.” Dược Bất Nhiên hùa theo.

“Hèn chi thằng ranh này đến Vệ Huy, hóa ra cũng vì bộ chóe năm.”

Âu Dương Mục Mục vỗ tay cái bộp rồi tuồn tuột kể lại chuyện ở xưởng Vệ Huy. Lần này Liễu Thành Thao cũng đâm ra nghi ngờ tôi. Y vốn tưởng tôi tới tìm bác Doãn, tình cờ chạm mặt Trại Tế Liễu. Nhưng nếu lời Âu Dương Mục Mục là thật, thì tôi từ lâu đã rắp tâm nhắm đến Lão Triều Phụng, tính chất trở nên khác hẳn.

Liễu Thành Thao chậm rãi lại gần tôi, lạnh lùng hỏi, “Rốt cuộc anh là ai? Muốn gì?” Long Vương đứng bên cạnh mừng ra mặt, chỉ cần Liễu Thành Thao ra hiệu, hắn sẽ giã cho tôi một trận tơi bời.

Tôi cười đáp, “Anh cần gì biết tôi là ai? Hàng thật là được, đúng không nào?” Đoạn giơ tay vỗ nhẹ vào ngực. Liễu Thành Thao lập tức bước chậm lại.

Không sai, y đã đích thân kiểm tra mảnh sứ vỡ kia, chính xác là hàng thật. Nhưng nếu giờ tôi đập vỡ nó, e rằng ai nấy đều công cốc, nên y không dám già néo đứt dây. Huống hồ tôi còn tuyên bố mình biết bí mật ẩn giấu sau vệt trắng, nên giờ chưa phải lúc trở mặt.

Liễu Thành Thao không định uy hiếp tôi nữa, Âu Dương Mục Mục thình lình lên tiếng, “Này Tiểu Bạch Bạch, ba hôm sau, tôi muốn chia một nửa thứ bên trong chóe Thắp nhang vái trăng.”

Hắn vừa buông ra câu này, không khí trong phòng tức thì đông cứng.

Hiện giờ Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục mỗi người có một câu trong bộ chóe năm, ngang cơ nhau, nếu ai lấy được thêm một câu, sau này sẽ chiếm lại thế hơn.

Theo lý là thế, nhưng đây lại là địa bàn của Trại Tế Liễu. Âu Dương Mục Mục tự tiện xông vào đã là giỡn mặt chủ nhà rồi. Giờ hắn còn ngang nhiên đòi chia một nửa chóe Thắp nhang vái trăng, không khỏi hơi quá đáng.

Liễu Thành Thao quát lên, “Âu Dương Mục Mục! Đừng hòng được đằng chân lân đằng đầu!”

“Tao được đằng chân lân đằng đầu á?” Âu Dương Mục Mục xoa tay, cơ mặt giần giật, những nốt rỗ nhung nhúc như một bầy kiến, “Mảnh sứ này là của Uông Hoài Hư, có phải của mày đâu, đúng không?”

“Thế thì sao?”

“Thằng ranh này phá cơ ngơi của tao, chặn đường làm ăn của Lão Triều Phụng. Đồ của nó, tao có quyền lấy một nửa, yêu cầu này có gì mà quá đáng.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?” Liễu Thành Thao sầm mặt vặn lại.

“Không chia cũng chẳng sao, giờ tao mang nó đi, mày đừng cản!”

Liễu Thành Thao vô cùng khó xử. Tôi biết trong giới xã hội đen, chặn đường làm ăn của người ta cũng ngang với thù giết cha mẹ, không thể ngăn người ta báo thù được. Yêu cầu của Âu Dương Mục Mục, đáng lý không nên từ chối. Nhưng nếu để hắn dẫn tôi đi, ắt tôi sẽ đập vỡ mảnh sứ trước, vậy là kế hoạch của Liễu Thành Thao cũng tiêu tan.

Nhìn hai kẻ sừng sỏ hằm hằm nhìn nhau, tôi âm thầm tính toán. Cho đến giờ, mọi thứ đều đúng như kế hoạch của tôi. Liễu Thành Thao “tham”, Âu Dương Mục Mục “hận”, chỉ cần tôi dùng chóe Thắp nhang vái trăng giả cột chặt Liễu Thành Thao rồi lại dùng Liễu Thành Thao câu Âu Dương Mục Mục, sớm muộn chúng cũng phát sinh xung đột.

Đáng tiếc nhất là tôi vốn định câu Lão Triều Phụng, không ngờ kẻ đến lại là Dược Bất Nhiên. Bằng không tôi có thể hốt trọn cả ổ chúng rồi.

Thôi, không mơ mộng cao xa nữa, phải lo ứng phó tình thế trước mắt đã. Tôi cần châm thêm mồi lửa mới thuận lợi triển khai kế hoạch tiếp theo.

Tôi đi tới trước mặt Doãn Hồng bảo bác ta, “Ta đi thôi.” Doãn Hồng lẳng lặng cuộn bộ Kim Đáy Bể lại. Tôi cúi xuống vờ như nói gì đó với bác Doãn rồi hơi quay sang cười với Âu Dương Mục Mục.

Âu Dương Mục Mục biến sắc, bắt đầu sinh nghi. Vừa rồi lúc Doãn Hồng làm khuôn giấy, liệu có phải đã đọc được câu kia không nhỉ? Nếu đã đọc được, liệu có tiết lộ cho Uông Hoài Hư không? Uông Hoài Hư biết, có phải Liễu Thành Thao cũng biết không?

Nếu Liễu Thành Thao biết thì chuyến này hắn công cốc. Quỷ Cốc Tử cầm chắc sẽ bị Trại Tế Liễu đè đầu.

Bị “hận” và “tham” dắt lối, suy nghĩ của đám người này sẽ trở nên cực kỳ dễ đoán. Thấy Âu Dương Mục Mục rùng mình, tôi biết mình đã ly gián thành công.

Nhưng thực ra tôi chẳng nói gì cả, chỉ cười với hắn mà thôi. Nếu hắn lôi chuyện này ra cự nự Liễu Thành Thao, ắt sẽ bị quật lại. Âu Dương Mục Mục gân cổ lên, mấy lần định mở miệng, nhưng nghĩ mãi không ra phải nối thế nào.

Con người ta là vậy, càng nín nhịn, càng thấy mình có lý. Lại thêm vừa nãy tôi lên tiếng “phân bua”, khiến hắn càng lúc càng nghi ngờ tôi cấu kết với họ Liễu.

“Ai chà, tôi bảo này, hai người gây gổ với nhau làm gì? Hòa khí sinh tài, hòa khí sinh tài mà.”

Dược Bất Nhiên lại một lần nữa đứng ra dàn hòa. Tay trái gã vỗ vai Liễu Thành Thao, tay phải vỗ vai Âu Dương Mục Mục, nhưng cả hai chỉ cười nhạt, từ chối nhượng bộ. Cuối cùng gã phát cáu nói, “Hai người coi nhẹ lời tôi cũng chẳng sao, nhưng chẳng lẽ cả lời Lão Triều Phụng cũng không nghe ư?”

Âu Đương Mục Mục đang bốc hỏa, xua tay chửi, “Mày cút ra đi Hai Nhiên, người nhà mày sắp chết sạch rồi, đừng lôi Lão Triều Phụng ra dọa bọn tao nữa.”

Dược Bất Nhiên sầm mặt, “Tôi ghét nhất người khác bàn tán chuyện nhà tối đấy, mẹ kiếp, ông anh mau rút lại đi!” Xưa nay gã luôn cười hì hì, thình lình sầm mặt xuống, tự nhiên uy thế bừng bừng. Bấy giờ Âu Dương Mục Mục mới nhớ ra kẻ trước mặt vốn được Lão Triều Phụng tin tưởng nhất trong số ba người bọn chúng. Hắn có phần hối hận, nhưng lời đã nói ra không rút lại được, đành đánh trống lảng, “Hôm nay tao đến tìm thằng lỏi mặt trắng kia, không liên quan gì đến chú mày.”

“Tôi chỉ nhắc lại một lần thôi đấy, anh rút lại câu vừa nói về người nhà tôi ngay!”

Chẳng biết Dược Bất Nhiên lôi đâu ra con dao găm, kề ngay vào cổ Âu Dương Mục Mục. Cặp mắt gã bỗng chốc rừng rực sát khí, tựa hồ chỉ cần đối phương nói sai một chữ, gã sẽ xuống tay không chút do dự.

Liễu Thành Thao khoanh tay đứng bên cạnh, khóe môi hơi giần giật. Rõ ràng trước kia y cũng từng nếm mùi rồi. Âu Dương Mục Mục lăn lộn giang hồ nhiều năm, biết rõ hạng người nào thương lượng được, hạng người nào nói là làm. Nhìn ánh mắt Dược Bất Nhiên lúc này là biết, gã có thể ra tay thật. Yết hầu Âu Dương Mục Mục lục cục chuyển động mấy cái, cuối cùng hắn đành xuống nước, “Thôi được, tao nói sai rồi, để tao rút lại.”

Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới buông dao ra, chớp mắt đã quay lại thành gã lông bông mọi khi, cười hì hì nhìn quanh, “Hai vị không cần giấu giếm che đậy với tôi, tôi đến đây chứng kiến thôi, không tranh giành mấy thứ đó đâu. Tôi chỉ nhắc hai vị một câu, đây đều là những thứ Lão Triều Phụng muốn có, các vị phân công riêng với nhau thế nào thì phân, nếu làm lỡ chuyện của ông ấy thì… cứ tự lo liệu nhé.”

Dứt lời gã lại ngồi xuống, xoay xoay con dao giữa những ngón tay.

Liễu Thành Thao nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đành nghiến răng, “Được, nhường ông lần nữa vậy. Ba ngày sau, chúng ta sẽ chia đôi thứ lấy từ chóe Thắp nhang vái trăng.”

Lúc này Doãn Hồng mới rụt rè lên tiếng, “Mảnh sứ này khá nhỏ, không giống hai lần trước là cả chiếc chóe to, tôi không cần nghỉ lâu đâu, mai làm luôn cũng được.”

Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục không có ý kiến gì, càng nhanh càng tốt.

Chuyện này cũng là tôi ngầm ra hiệu cho bác Doãn. Hai tên kia giờ đang căm ghét nhau cực độ, lỡ như đến ba ngày sau lại nguôi đi, hoặc nói qua nói lại lại vỡ lẽ thì công sức của tôi đổ sông đổ biển mất, phải làm liền tay mới được.

Thế nên trước cơn giận bất thình lình của Dược Bất Nhiên, hai người một lần nữa miễn cưỡng thỏa hiệp với nhau, hẹn hôm sau mở mảnh sứ Thắp nhang vái trăng, cả hai đều có quyền xem khuôn giấy lấy ra.

Dược Bất Nhiên lấy ra một lư hương nhỏ miệng rộng, đề nghị lạy Quý Lục gia. Quý Lục gia chính là Quý Bố, một danh tướng thời Sở Hán, cực kỳ trọng lời hứa, câu “lời hứa nghìn vàng” bắt nguồn từ ông ta. Giới xã hội đen có lệ, phàm những cam kết trọng đại liên quan tới lợi ích đều sẽ thắp nhang thỉnh Quý Bố rồi vái lạy.

Nghe nói sở dĩ gọi là Lục gia, bởi Nhị gia là Quan Vũ, Tam gia là Trương Phi, Tứ gia là Triệu Vân, Ngũ gia là Ngũ thái tử Thánh Diễn của Nam Hải long vương, nên ông ta đành bày vai thứ sáu.

Lư hương nọ bằng vàng, hai bên có hai tai, chập lại ở phía trước, trông như một người mặc áo tay rộng chắp tay thi lễ. Đây tượng trưng cho “lời hứa nghìn vàng”.

Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên châm hương, mỗi người cầm một nén cung kính cắm vào lư. Dẫu cho thật lòng hay vờ vịt, cả ba vẫn vái lạy Lục gia hết sức nghiêm túc.

Sau đó Âu Dương Mục Mục lại đưa ra thêm một đề nghị, cử người của hắn coi chừng tôi và Doãn Hồng. Liễu Thành Thao nói chúng tôi đã bị giam lỏng trên tầng ba, cửa sắt khóa kỹ, trước cửa có người canh gác. Song Âu Dương Mục Mục tỏ vẻ không tin tưởng Liễu Thành Thao, khăng khăng đòi phải bổ sung thêm một tên canh gác từ phái Quỷ Cốc Tử. Để tỏ ra vô tư, Liễu Thành Thao đành đồng ý.

Trở về phòng, tôi thì thào hỏi Doãn Hồng, Doãn Hồng nói câu trên chóe “Quỷ Cốc Tử” là “Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước”. Lần này hình như lại ám chỉ tinh tượng, nhưng “mười một lóng rưỡi” là gì thì hoàn toàn không hiểu. Đặt hai câu cạnh nhau, chẳng những không làm rõ ý mà chỉ thấy mơ hồ hơn. Tôi cũng coi như đọc nhiều sách vở tạp nham, nhưng chẳng liên hệ được gì cả.

May mà Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao đề phòng lẫn nhau, không đời nào chịu mang câu của mình ra chia sẻ với đối phương. Bằng không lỡ chứng ép tôi giải thích, tôi thực chẳng biết tìm cách nào thoái thác.

Tối hôm ấy, tôi và Doãn Hồng vẫn ngủ ngon lành. Trái lại hai tên canh gác của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử phải đề phòng lẫn nhau, cả đêm không dám chợp mắt, sáng ra mắt tên nào tên nấy thâm quầng như gấu trúc.

Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên đã đợi sẵn trong phòng học, dụng cụ rồi vật liệu cũng chuẩn bị sẵn sàng. Thấy chúng tôi bước vào, thái độ mỗi tên mỗi khác. Dược Bất Nhiên nửa cười nửa không, ngồi bên bàn trà thong dong pha trà. Liễu Thành Thao dửng dưng, còn Âu Dương Mục Mục thản nhiên châm xì gà nhả khói như ở chốn không người, bên cạnh còn một tên tay sai cần mẫn lau dao cắt xì gà.

Liễu Thành Thao chìa tay đòi mảnh sứ, tôi rút trong túi áo ra, nhưng không giao cho y ngay, “Tối có đui mù điếc lác đâu, hôm qua ông ta làm ầm ĩ như vậy, nếu giờ nộp mảnh sứ ra, có khi tôi chẳng còn đường về quê mẹ ấy chứ.”

“Vậy anh muốn thế nào?”

“Đơn giản thôi, anh thắp thêm một nén hương cho Quý Lục gia, hứa rằng sẽ không giao tôi cho Âu Dương Mục Mục.”

Liễu Thành Thao nhìn Âu Dương Mục Mục, họ Âu Dương ngậm xì gà, mỉa mai gằn một câu “làm vành làm vẻ”, đoạn không nói thêm gì nữa. Liễu Thành Thao đáp “Được thôi” rồi quay sang cắm thêm một nén hương vào lư, bấy giờ tôi mới chịu đưa mảnh sứ cho y. Liễu Thành Thao kiểm tra lại một lượt, khẽ gật đầu xác nhận đây đúng là mảnh sứ ban đầu tôi đưa cho y xem.

Tôi lùi lại mấy bước, tới tận góc phòng gần cửa lẫn bục giảng. Liễu Thành Thao ra hiệu, tức thì Long Vương đi đến đứng chắn giữa tôi và cửa phòng học, như hổ rình mồi. Bùa hộ mệnh tôi đã nộp ra, giờ ngoài bí mật về vệt trắng, tôi chẳng còn giá trị gì nữa, hắn có thể xử lý tôi bất cứ lúc nào.

Tôi khấp khởi mừng thầm. Long Vương hận tôi thấu xương, còn dễ đọc vị hơn chó con, tôi đi đâu, hắn sẽ kè kè theo đấy. Tôi lại nhìn sang Âu Dương Mục Mục, thấy ánh mắt hắn càng thêm ngờ vực.

Đây chính là hiệu quả tôi mong muốn.

Hôm qua tôi đã gieo mầm nghi ngờ vào lòng Âu Dương Mục Mục, để hắn nghĩ tôi và Liễu Thành Thao cùng phe. Với tính đa nghi của hắn, giờ Liễu Thành Thao có làm gì với tôi, hắn đều cho rằng đó là giấu đầu hở đuôi.

Long Vương cho rằng mình đang trông chừng tôi, nhưng trong mắt Âu Dương Mục Mục, đây rõ ràng là Liễu Thành Thao sợ Quỷ Cốc Tử ra tay cướp người nên đã sai Long Vương bảo vệ tôi.

Đôi bên nghi kỵ lẫn nhau là vũ khí tốt nhất của tôi. Giờ món vũ khí này đã được tôi rèn kha khá rồi.

Tôi ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài nắng chan hòa, trời rất đẹp.

Tất cả các bước đệm đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi thời khắc lật con bài cuối cùng. Tôi nhắm nghiền mắt lại, nín thở, cố đặt bản thân vào trạng thái tốt nhất.

Doãn Hồng cầm lấy mảnh sứ, ngồi vào bàn thao tác bắt đầu chuẩn bị. Mấy ngày nay, lưng bác ta đã còng hẳn xuống, liên tục mấy lần thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quả là vất vả. Thế nên động tác của bác ta chậm hơn hai lần trước nhiều.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, kỹ xảo của Doãn Hồng đã phát huy đến mức cực điểm, từ từ rạch vệt trắng trên mảnh sứ ra, trông cứ như một bác sĩ ngoại khoa xuất sắc đang mổ não. Muốn róc mảnh sứ vỡ này ra còn khó hơn róc cả chiếc chóe, vì nó quá nhỏ, thợ vá gốm chẳng khác nào phải dựng đàn tràng trên vỏ ốc, rạch túi men ra từng chút một, phức tạp không kém chạm trổ hột táo là bao. Giữa chừng Doãn Hồng buộc phải dừng lại nghỉ ngơi mấy lần, còn đòi khăn ướt và thuốc nhỏ mắt.

Những người xung quanh sợ làm phiền nên không ai dám lớn tiếng. Đôi oan gia Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng không khiêu khích nhau nữa mà tập trung cả vào đôi tay Doãn Hồng. Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, rốt cuộc Doãn Hồng cũng hoàn thành công việc, bác ta cẩn thận dùng giấy ngọc khấu dập ra một khuôn giấy thứ ba đầy những đốm đen từ túi men mới mở, thận trọng đặt lên bàn.

Mọi người xung quanh không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

“May mà cũng hoàn thành…” Doãn Hồng nói khẽ rồi cầm mảnh sứ lên, phủi sạch những bụi sứ trên đó. Dưới bàn tay khéo léo của bác ta, mảnh sứ chỉ bị róc ra một vòng quanh vệt trắng, còn lại những chỗ khác vẫn y nguyên.

Âu Dương Mục Mục cầm lấy điếu xì gà trên miệng, chuẩn bị thu hoạch thành quả thắng lợi. Chợt hắn để ý thấy tôi đang nhởn nhơ nhìn mảnh sứ tủm tỉm cười thì tức thì sinh nghi.

“Đọi đã, tôi phải kiểm tra trước.”

Âu Dương Mục Mục giơ tay ấn Doãn Hồng xuống, cầm mảnh sứ lên săm soi, chợt đanh mặt, dằn mạnh xuống mặt bàn, “Đây có phải mảnh vỡ của Thắp nhang vái trăng quái đâu!”

Liễu Thành Thao nổi cáu, “Đã thề trước Quý Lục gia rồi, ông định lật lọng đấy à?”

Âu Dương Mục Mục cầm mảnh sứ lên quăng sang cho y, “Mày tự nhìn đi, xem thằng nào không giữ lời?” Liễu Thành Thao cầm mảnh sứ nhìn kỹ, thấy chẳng có gì khác cả, vừa nãy y cũng đã kiểm tra rồi.

Âu Dương Mục Mục chửi như tát nước, “Mặt mày trắng còn mắt lại mù, đời thuở nào Trương Sinh đi mặc áo đạo sĩ hả?”

Liễu Thành Thao nghe vậy tức thì chau đôi mày bạc trắng, cúi xuống quan sát kỹ lần nữa, thấy viền tay áo trên mảnh sứ đúng thật có nửa hình bát quái.

Hình bát quái trông khá mờ, cố lắm cũng chỉ thấy được ký hiệu quẻ Ly, nhưng thế là đủ rồi.

Tây sương ký kể về câu chuyện giữa Thôi Oanh Oanh và Trương Sinh. Trương Sinh là một thư sinh, sao có thể mặc áo đạo sĩ được?

“Thằng lỏi mặt trắng nhà mày định chơi trò thay mận đổi đào với ông à? Xem thường ông mày quá đấy.” Lần này Âu Dương Mục Mục thật sự nổi trận lôi đình, ném luôn điếu xì gà xuống đất, di chân nát bét.

Liễu Thành Thao thộn ra, mảnh sứ trong tay y xét về độ bóng, trọng lượng, chất men hay phôi đều giống hệt mảnh tôi cho y xem ở vườn Thẩm, sao bỗng dưng lại mọc thêm hình bát quái trên áo là thế nào? Y quay phắt sang trừng mắt nhìn tôi, song tôi chỉ tủm tỉm cười.

Trước khi tới chỗ hẹn ở vườn Thẩm, tôi đã xử lý mảnh sứ một chút. Mảnh vỡ này vốn từ chóe Ba lần ghé lều tranh, là một góc tay áo của Gia Cát Lượng. Gia Cát Lượng mặc áo đạo sĩ, có hình bát quái là lẽ đương nhiên. Tôi đã nhờ Doãn Hồng giúp đỡ, dùng bột men tạm thời lau đi hình bát quái nọ, biến tay áo đạo sĩ thành tay áo bình thường.

Liễu Thành Thao chỉ đề phòng tôi dùng đồ giả lừa gạt, chứ đâu ngờ tôi lại động tay chân với đồ thật. Lại thêm mảnh sứ ấy tôi luôn giữ bên mình, y không có cơ hội quan sát kỹ, nên không phát hiện ra sơ hở.

Tối hôm qua, Doãn Hồng mới lau bột men đi, để lộ ra hoa văn bát quái. Sáng nay tôi lại cố tình nhử Âu Dương Mục Mục, để hắn kiểm tra mảnh sứ. Chớ thấy tên này tác phong thô lỗ mà lầm, hắn quan sát rất nhạy bén, thoạt trông đã nhận ra sơ hở rành rành.

Hắn sẽ nghĩ thế nào?

Âu Dương Mục Mục không biết đây thực ra là mảnh vỡ của Ba lần ghé lều tranh. Hắn chỉ biết trên tay áo Trương Sinh trong Tây sương ký lại có hoa văn bát quái thì đây chắc mười mươi là hàng giả! Ai làm? Còn phải hỏi? Nhất định là Liễu Thành Thao muốn độc chiếm đồ thật nên đã giở trò đánh tráo!

Bao nghi ngờ và phẫn uất dồn nén từ hôm qua, cuối cùng cũng bùng lên vào đúng lúc này!

Trước sự chất vấn của Âu Dương Mục Mục, Liễu Thành Thao méo mặt, đúng là hết đường chối cãi.

Âu Dương Mục Mục khăng khăng rằng Liễu Thành Thao đã giấu đồ thật đi, nhưng món “đồ giả” trong tay Liễu Thành Thao chính là đồ thật, y biết tìm đâu ra cái khác nữa?

Đôi bên vốn đã nghi kỵ nhau, phen này quan hệ càng thêm bung bét.

“Đã thắp hương vái Quý Lục gia mà mày còn dám giở trò. Theo luật giang hồ, tao có giết cả nhà mày cũng không oan đâu!”

Âu Dương Mục Mục gầm lên, vơ chén trà trên bàn ném vào Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao nhanh tay nhanh mắt nghiêng đầu tránh, chén trà đập vào bảng đen phía sau, “xoảng” một tiếng vỡ nát. Liễu Thành Thao điên tiết, lớn tiếng gọi đám tay chân xông vào phòng, khống chế cục diện.

Âu Dương Mục Mục đằng đằng sát khí quát, “Thằng Hổ, mày bắt Uông Hoài Hư trước đi!” Dứt lời rút từ thắt lưng ra một khẩu súng lục đen sì, chĩa thẳng vào Liễu Thành Thao. Chỉ cần y cử động, hắn sẽ bóp cò lập tức.

Gã lâu la tên Hổ chính là tên đêm qua canh gác cầu thang tầng ba. Phản ứng đầu tiên của gã không phải lao tới bắt tôi, mà là nhào vào đánh Long Vương. Chúng cứ ngỡ Long Vương bảo vệ tôi, muốn bắt tôi phải xử lý Long Vương trước. Tối qua đôi bên đã gầm ghè nhau, giờ thì động thủ thật sự. Long Vương cao to vạm vỡ, còn tên Hổ kia thoạt trông đã biết là dân tập võ, động tác thành thục tàn độc. Rồng hổ đấu nhau, nhất thời cũng chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Chuyện này nực cười hết sức, cả hai tên đều muốn khống chế tôi, kết quả lại để tôi đứng trơ ra chẳng được ai ngó ngàng.

Người của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử bên ngoài nối nhau ùa vào phòng. Trại Tế Liễu đông hơn, nhưng Âu Dương Mục Mục lại đang chĩa súng vào Liễu Thành Thao, nhất thời tạo thành thế giằng co.

Tôi rút trong túi ngực ra một mảnh sứ trắng, tung lên cao rồi la lớn, “Đồ thật ở đây này!” Đám người trong phòng bỗng chốc đều đổ dồn mắt nhìn theo.

Thực ra mảnh sứ này tôi nhặt được hai hôm trước trong đống sứ vỡ bỏ đi, rồi mài vào khung sắt đầu giường cho gần bằng mảnh thật. Giữa lúc gấp gáp, chẳng ai kịp phân biệt thật giả. Tôi vội chớp cơ hội nghìn năm có một ấy, xông tới bình acetylen, giật ống dẫn khí ra rồi hét lớn, “Doãn Hồng! Dược Bất Nhiên!”

Doãn Hồng đã chuẩn bị sẵn, nghe tôi hô lên liền lăn tròn dưới đất, trốn ra sau tấm bình phong. Tôi cũng ôm đầu, nấp sau bục giảng bằng gỗ. Đây là hai chỗ duy nhất núp được trong phòng, còn về phần Dược Bất Nhiên có phản ứng kịp không, thì phải xem vận may của gã.

Những kẻ khác trong phòng chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, vẫn chửi rủa uy hiếp nhau.

Mấy giây ngắn ngủi trôi qua, một tiếng nổ cực lớn vang lên từ bên dưới bàn thao tác, hất văng cả cái bàn, xé nát rồi nhấn chìm nó trong ngọn lửa bùng lên dữ dội. Mảnh thép và vụn gỗ bắn tung tóe khắp nơi theo lớp sóng xung kích mạnh mẽ, cửa kính hai bên phòng học loảng xoảng vỡ vụn.

Tất cả những kẻ đang đứng hoặc ngồi đều bị hất lăn ra đất, thậm chí không kịp kêu la.

Căn phòng học thoắt chốc đã biến thành địa ngục trần gian.